Los icebergs bajaron hasta Florida en la última Edad del Hielo

Un nuevo modelo numérico de alta resolución ha permitido describir la circulación oceánica durante la última edad de hielo hace unos 21.000 años. El oceanógrafo Alan Condron de la Universidad de Massachusetts Amherst ha demostrado que los icebergs y el agua de deshielo de la capa de América del Norte habría alcanzado regularmente Carolina del Sur e incluso el sur de Florida. Los modelos son compatibles con el descubrimiento de marcas erosivas de icebergs en el lecho marino a lo largo de toda la plataforma continental.

Este fenómeno implica que los mecanismos de cambio climático abrupto son más complejos de lo que se pensaba, dice Condron. “Nuestro estudio es el primero en mostrar que cuando la gran capa de hieloque cubría América del Norte comenzó a derretirse, témpanos vertidos en el mar alrededor de la bahía de Hudson se desplazaban periódicamente a lo largo de la costa este de los Estados Unidos hasta latitudes tan al sur como Miami y las Bahamas en el Caribe, una distancia de más de 5.000 kilometros”. Su trabajo, realizado con Jenna Hill, de la Coastal Carolina University, se describe en Nature Geosciences. “La determinación de lo lejos que penetraron al sur los icebergs y el agua de deshielo es vital para la comprensión de la sensibilidad de las aguas profundas del Atlántico Norte en relación a los cambios pasados en la escorrentía de agua dulce”, dicen los autores.

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Hill analizó imágenes de alta resolución del fondo marino de Cabo Hatteras a Florida e identificó cerca de 400 marcas de erosión en el lecho marino que se formaron por enormes icebergs arando a través de lodo en el fondo del mar. “La profundidad de los surcos nos dice que los icebergs a la deriva hacia el sur de la Florida por lo menos tenían 300 metros de espesor”, dice Condron. “Esto es enorme. Estos icebergs sólo se encuentran frente a la costa de Groenlandia en la actualidad.”

Para investigar cómo los icebergs podrían haberse desplazado hasta el sur de la Florida, Condron simuló la liberación de una serie de inundaciones de agua de deshielo de glaciares en su modelo de circulación oceánica de alta resolución en cuatro niveles diferentes para dos lugares, Bahía de Hudson y el Golfo de san Lorenzo. “Para que icebergs llegasen a la deriva hasta Florida, nuestro modelo de circulación oceánica glacial nos dice que enormes volúmenes de agua de deshielo, similarse a la inundación de un lago glacial catastrófica por desbordamiento, deben haber sido descargadas en el océano de la capa de hielo de América del Norte.

Además, durante estos grandes eventos de inundación de agua de deshielo, la actual superficie del océano frente a las costas de Florida habría sufrido un grio completo de 180 grados en la dirección, de modo que la tibia corriente del Golfo que fluye hoy hacia el norte, habría sido reemplazado por una corriente fría hacia el sur. Como resultado, las aguas de la costa de Florida habrían estado sólo unos pocos grados por encima de cero. Estos hechos habrían sido bruscos y de corta duración, probablemente menos de un año, señala.

“Esta nueva investigación demuestra que gran parte del agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia puede ser redistribuido por las corrientes costeras que circulan a través de las regiones subtropicales antes de alcanzar el océano subpolar. Es un cuadro más complicado de lo que creíamos antes”, dice Condron. El y Hill dicen que la investigación futura sobre los mecanismos de cambio climático abrupto deben tener en cuenta las corrientes limítrofes costeras en la redistribución de la escorrentía de la capa de hielo.