Los mosquitos del Ártico engordan con el cambio climático

El aumento de las temperaturas está provocando que los mosquitos en el Ártico crezcan más rápido y surjan antes, aumentando significativamente su población y amenazando al caribú del que se alimentan, según ha detectado un estudio de la Universidad de Dartmouth, en Hanover, New Hampsire, Estados Unidos.

El análisis predice que la probabilidad de los mosquitos de sobrevivir y emerger hasta la edad adulta se incrementará en más de un 50 por ciento si las temperaturas del Artico se elevan 2 C. Los hallazgos son importantes porque los cambios en el tiempo y la intensidad de su aparición influyen en su papel como una plaga para las personas y la vida silvestre, como polinizadores de plantas de la tundra y como alimento para otras especies, incluyendo aves del Artico y migratorias.

Los investigadores de este estudio, que se detalla en un artículo publicado en ‘Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences’, dicen que este modelo de población y clima que desarrollaron para los mosquitos del Artico y sus depredadores se puede generalizar a cualquier ecosistema donde la supervivencia depende de la sensibilidad a los cambios de temperatura. El cambio climático está elevando las temperaturas a nivel mundial, lo que influye mucho en la fisiología de los insectos, las tasas de crecimiento y la supervivencia, incluyendo su capacidad para eludir a los depredadores.

Las temperaturas medias en el Artico se han incrementado al doble que la tasa global en los últimos cien años y la escasa biodiversidad de los ecosistemas árticos proporciona una sencilla interacción depredador-presa para este estudio. Los mosquitos del Artico se desarrollan en estanques superficiales temporales fruto del deshielo durante la primavera en la tundra, donde sus principales depredadores son los escarabajos buceadores.

Mediante el uso de estudios de campo y de laboratorio, los investigadores midieron los impactos de la subida de las temperaturas en las tasas de desarrollo y de muerte por depredación de los mosquitos inmaduros en el oeste de Groenlandia. Luego, desarrollaron un modelo para evaluar cómo la temperatura afecta a su supervivencia desde la etapa inmadura hasta ser adultos a través de una gama de temperaturas en futuros escenarios de cambio climático para el Artico.

Los resultados muestran que las temperaturas más cálidas de primavera hicieron que los mosquitos surgieran dos semanas antes y acortaron su tiempo de desarrollo a lo largo de las etapas de larva y pupa en aproximadamente un 10 por ciento por cada grado centígrado de incremento de la temperatura. El calentamiento elevó el número de mosquitos que eran comidos por los escarabajos buceadores, pero el crecimiento acelerado de los mosquitos en sus etapas juveniles vulnerables disminuyó su tiempo con los depredadores acuáticos, lo que en última instancia, elevó su probabilidad de sobrevivir hasta la edad adulta.

Con un escenario de calentamiento de 2 C, el modelo de estos investigadores predice que la probabilidad de supervivencia de los mosquitos se incrementará en un 53 por ciento. El éxito reproductivo de los mosquitos del Artico depende de que las hembras encuentren una fuente de sangre, que se espera que aumente a medida que el calentamiento sincroniza más su ciclo de vida con los partos del caribú. La época de alumbramientos de estos mamíferos beneficia a los mosquitos, dándoles una manada menos móvil y más grande de la que alimentarse, incluyendo terneros vulnerables.

«El aumento de la abundancia de mosquitos, además de expansiones hacia el norte de especies de plagas adicionales, tendrá consecuencias negativas para la salud y la reproducción de caribú», alerta la autora principal Lauren Culler, investigadora postdoctoral en el Instituto de Estudios del Artico del Centro Dickey en Dartmouth. «El calentamiento en el Artico puede desafiar la sostenibilidad del caribú y el reno salvaje en Fennoscandia (Noruega, Suecia, Finlandia y partes del noroeste de Rusia), que son un recurso importante para la subsistencia de las comunidades locales», añade.