Unas gafas para astronautas dan voz a personas con discapacidad

Unas gafas especiales creadas originalmente para la comunicación de los astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) tiene ahora su aplicación en personas con discapacidad para ayudarles en la comunicación.

Se trata de EyeSpeak, una tecnología de realidad aumentada que detecta el movimiento de los ojos a través de un teclado virtual representado en el interior de sus lentes. Las palabras y frases deletreadas por el usuario se traducen mediante el software integrado y se emiten por los altavoces situados en una de las patillas.

Las gafas también permiten al usuario navegar por internet, ver vídeos y acceder al correo electrónico de forma privada, ya que solo él podrá ver lo que se proyecta en el interior de la lente. No obstante, como la información digital aparece superpuesta en la lente, el usuario puede seguir viendo lo que sucede a su alrededor.

“Se trata del primer dispositivo independiente de este tipo; puede utilizarse en cualquier lugar y en cualquier posición física, independientemente de la orientación de la cabeza del usuario”, apunta Teresa Nicolau, especialista de EyeSpeak.

Tecnología para astronautas

Este dispositivo es resultado de un estudio realizado para la ESA sobre herramientas de visualización para astronautas.

“En aquel momento, los astronautas apenas contaban con sistemas rudimentarios para sus paseos espaciales: una lista de comprobación escrita sobre el brazo y comunicación por voz con los controladores de tierra”, relata João Pereira do Carmo, de la ESA.

“Queríamos explorar las numerosas tecnologías que iban saliendo y que permitirían suministrar información importante en tiempo real directamente en su campo de visión”, añade Pereira.

La idea de aplicar este tipo de tecnología para ayudar a las personas con discapacidad proviene de Ivo Vieira, CEO de la compañía portuguesa LusoSpace, encargada de realizar el estudio para la ESA, cuando a su padre se le diagnostica una enfermedad degenerativa.

“Llevamos trabajando en realidad aumentada para astronautas desde 2005, así que cuando diagnosticaron a mi padre, se me ocurrió utilizar esta tecnología para mejorar su vida mediante un nuevo sistema de comunicación móvil”, explica Vieira.

Primeros prototipos

La esclerosis lateral amiotrófica, o ELA, y otras enfermedades de las neuronas motoras van debilitando las funciones musculares de los pacientes, llegando a impedirles comunicarse verbalmente. No obstante, el movimiento ocular ofrece una oportunidad de comunicación, ya que no suele verse afectado.

Esto llevó a LusoSpace a producir sus primeras gafas de realidad aumentada en 2008 y, posteriormente, a fundar la empresa LusoVu con el fin de adaptarlas a personas con discapacidad.

Tras los primeros pasos en el desarrollo de la tecnología, en 2014 se lanzó una campaña en Kickstarter y, gracias a ella, en 2015 se produjeron 45 unidades del prototipo de EyeSpeak.

El actual EyeSpeak 1, lanzado al mercado en marzo de 2016, se basa en un par de gafas del modelo Epson BT-200 AR, a las que se han añadido un micrófono, altavoces y una minúscula cámara controlada a través de un microprocesador. Puede emitir una voz estándar sintetizada o la voz del propietario a partir de grabaciones previas.