Atapuerca: los restos óseos de neandertales tendrán que esperar

Uno de los equipos que trabaja en la campaña de excavaciones de este verano en Atapuerca busca restos óseos de los neandertales, cuyo ADN se secuenció en 2021 a partir de sedimentos, ha informado uno de los codirectores de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, durante una visita al yacimiento ‘Estatuas interior’.

La secuenciación del ADN de cinco individuos neandertales que vivieron en la sierra burgalesa hace unos 110.000 años a partir de sedimentos de una cueva fue un hallazgo único porque "fue el primero y no se ha vuelto a repetir", ha explicado Arsuaga este lunes en declaraciones recogidas por Efe.

Los investigadores no han encontrado restos hacia el interior de la cueva, la parte más oscura, pero confían en poder hacerlo en una superficie de unos 3 metros cuadrados situada más hacia la entrada.

No obstante, Arsuaga ha reconocido que la abundancia de material para analizar está haciendo que el trabajo sea muy lento y es posible que no lleguen en esta campaña al nivel donde podrían estar los fósiles neandertales, ya que hasta ahora solo se han encontrado en el yacimiento un diente y una falange.

Otro equipo trabaja de forma paralela en ‘Estatuas exterior’, un yacimiento al aire libre que se encuentra en el lugar donde debió estar la boca de la misma cueva, aunque los investigadores no tienen intención de llegar a unir ambos yacimientos, para garantizar así su preservación en las condiciones actuales, óptimas para encontrar más ADN en el interior, por temperatura y humedad.

Otro de los codirectores de Atapuerca, Ignacio Martínez, ha explicado que es el yacimiento más joven del complejo, pero puede convertirse en unos años en uno de los de mayores dimensiones y creen que puede realizar aportaciones importantes al estudio de la evolución, sobre todo en relación con los neandertales, una especie de la que hay menos restos óseos en Atapuerca.

Trabajo a dos niveles

En esta campaña trabajan a dos niveles: uno de unos 110.000 a 80.000 años de antigüedad, donde han encontrado muchos restos de industria lítica, aparentemente de una especie de taller; y otro más antiguo, donde tienen la esperanza de encontrar el momento del paso evolutivo de Homo heidelbergensis -más conocido como preneandertal-, como los encontrados en la Sima de los Huesos, de unos 400.000 años, al neandertal.

En todo caso, el yacimiento no se excavará en el sentido de aproximación a la cueva, pero sí en anchura, hasta convertirse en unos años en uno de los más extensos del complejo.

En ese mismo entorno se encuentra la Sima de los Huesos, donde hasta ahora se han encontrado más de 7.000 fósiles humanos de al menos 29 individuos que vivieron en la sierra hace unos 430.000 años.

En esta campaña, y probablemente en la siguiente, los investigadores trabajan en una acumulación de restos óseos, muchos de osos, que fueron removidos por personas que, sobre todo durante el siglo XX, visitaban la zona, accedían a la cueva y buscaban algún recuerdo, como dientes de oso.

De la actual campaña queda una pregunta para los investigadores, que es la razón por la que se detecta que, junto a animales más típicos, como jabalís, ciervos y corzos, había una acumulación inusual de caballos, un animal mucho más difícil de cazar, que entonces era salvaje, y que apenas se detecta en otros yacimientos de la misma época.

Neolítico en la Meseta

Por otro lado, el Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) centra este verano sus excavaciones en el yacimiento de El Portalón de Cueva Mayor, uno de los enclaves clave para entender la prehistoria reciente en la sierra de Atapuerca, en dos niveles que abarcan desde los primeros agricultores y ganaderos que habitaron el interior peninsular hasta momentos avanzados de la Edad del Bronce.

Así lo destacaba hoy José Miguel Carretero, uno de los codirectores del Proyecto Atapuerca, durante la visita de los medios a los yacimientos burgaleses.

Según detallaba, el nivel más profundo del sondeo actual pertenece a un Neolítico muy antiguo, con una cronología estimada entre los 7.200 y los 7.500 años antes del presente. “Es uno de los registros más antiguos del interior peninsular, donde el proceso de neolitización fue más tardío que en las zonas costeras”, indicó Carretero. Por encima de este estrato, el equipo trabaja en niveles que corresponden a la Edad del Bronce, con unos 3.300 años de antigüedad.

El uso de la cavidad en estas fases fue eminentemente práctico: los grupos humanos se asentaban allí con su ganado, especialmente cabras y ovejas, y aprovechaban su entorno también para la caza. Precisamente en esta campaña, los investigadores documentan una notable presencia de restos de caballo, en su mayoría dientes, costillas y fragmentos craneales, que, de momento, no tiene una explicación clara.

“En principio se trata de caballos salvajes, porque en esta época no estaban domesticados aquí. Nos sorprende esta abundancia, sobre todo si lo comparamos con la Cueva del Mirador, que está muy cerca y no presenta esta concentración”, subrayaba Carretero.

Junto a los restos de fauna, los arqueólogos están recuperando numerosos fragmentos cerámicos.

La cerámica hallada en los niveles más antiguos es más simple y menos decorada, mientras que en los estratos más recientes se observa una mayor sofisticación en las piezas, reflejo de la evolución cultural a lo largo del tiempo.

El equipo que excava El Portalón está formado por unas 20 personas, en su mayoría de la Universidad de Burgos, con colaboración de otros centros y programas de posgrado. El trabajo se completa con el lavado de sedimentos en el río cercano, donde se está recuperando microfauna que permitirá estudiar aspectos ecológicos y la convivencia de los humanos con pequeños mamíferos, como roedores.

El objetivo de esta campaña es ampliar el área excavada, conectar mejor los distintos niveles y seguir completando una secuencia cronológica que documenta miles de años de ocupación humana.