El cráter de mayor tamaño es tres veces más grande que el que borró a los dinosaurios

Sin duda se trata del cráter de impacto más famoso: su nombre es Chicxulub y provocó la extinción de un 75% de las especies de la Tierra hace 66 millones de años. Su tamaño actual es de uno 170 kilómetros de diámetro y habría sido provocado por un asteroide de unos 10 km de largo. Hasta ahora, el Chicxulub, era el segundo cráter de mayor tamaño, detrás del cráter Vredefort en Sudáfrica, provocado por un cuerpo de unos 15 kilómetros. Pero parece que los dos habrían sido superados por uno descubierto recientemente en Australia, que tendría un diámetro de 520 km.

Si bien el cráter Vredefort es de mayor tamaño, el impacto ocurrió unos 2.000 millones de años atrás y la vida en la Tierra era mucho más sencilla, lo que evitó que provocara una extinción masiva. Algo que no habría ocurrido, según un nuevo estudio publicado en Tectonophysics con el cráter bautizado Deniliquin. En el estudio, firmado por Andrew Glikson y Tony Yeates, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, se describe lo que sería el cráter de impacto más grande en la Tierra y responsable de uno de los eventos de extinción masiva que vivió nuestro planeta.

Estudiar una estructura tan masiva como Deniliquin es muy complejo y se vuelve mucho más difícil cuanto más antigua es la estructura: estamos hablando de un impacto ocurrido hace unos 445 millones de años. Un lapso que permite que la erosión, la sedimentación y la actividad tectónica actúen a placer. Sin embargo, hay algunas pistas reveladoras que permiten confirmar el tamaño de este cráter.

La primera de ellas es una evaluación de los datos geofísicos de la región. Las actualizaciones de esos datos, que culminaron en 2020, apuntan a una estructura con un domo definido de un evento sísmico de alrededor de 520 km de ancho. También hay evidencias magnéticas, como las "fallas radiales" que se alejan de lo que sería el centro del impacto. A eso hay que sumarle algunas irregularidades magnéticas que podrían haber sido causadas por el magma que se arremolinaba más cerca de la superficie después del impacto.

Finalmente existe la fecha. Hace cuatrocientos cuarenta y cinco millones de años se produjo el evento geológico llamado etapa de glaciación de Hirnantian, que fue parte de la primera de las cinco grandes extinciones: la extinción del Ordovícico. El final del período Ordovícico fue causado por un enfriamiento global masivo, que provocó cambios en la química de los océanos, entre otros. En total causó la extinción de un 86% de todas las especies de la Tierra y se lo considera el segundo evento de extinción más catastrófico de todos (después del que terminó con el Pérmico hace 250 millones de años).

Aún quedan algunos estudios por realizar para confirmar que se trata efectivamente de un cráter de impacto, pero todo apunta a que se ha descubierto uno de los responsables de la segunda extinción más catastrófica de la historia del planeta.