Esto es lo que encontraron excavando 500 metros bajo Groenlandia

El hielo guarda información del pasado y, para quienes saben leerlo, es una bitácora del clima, de la geología y de la evolución planetaria. Y del futuro. Cuanto más profundo se excava en su búsqueda, más se puede retroceder al pasado. El problema es que la tecnología permite llegar hasta cierto punto en el pasado y más allá de este, se entra en el terreno de las especulaciones. Ahora un equipo de científicos ha logrado alcanzar un núcleo de hielo y roca, el más grande jamás extraído debajo del espeso hielo de Groenlandia y podría contener pistas sobre cuan rápido se derretirá el hielo en la isla.

El análisis preliminar de la roca y los sedimentos asociados, presentados en la American Gepphysical Union, sugiere que, en algún momento de los últimos tres millones de años, el material de este núcleo estuvo expuesto al aire. Eso significa que el hielo sobre él se había derretido, al menos temporalmente.

Los resultados se suman a otros estudios que utilizan el lecho rocoso de Groenlandia para determinar cuán inestable ha sido el hielo ubicado por encima de a roca en el pasado. Este núcleo es particularmente importante porque es el primer material de este tipo que se recoge en décadas y porque contiene mucho más material de lecho rocoso que el que jamás se haya obtenido debajo del hielo de Groenlandia.

"Este núcleo contiene mucha información sobre exposiciones pasadas", señala Allie Balter-Kennedy, geóloga glacial del proyecto de perforación GreenDrill. El derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia contribuye significativamente al actual aumento del nivel del mar. Muchos científicos han intentado explorar el pasado y el futuro de la capa de hielo perforando en ella para extraer la historia ambiental allí preservada. Pero muy pocas campañas de perforación han penetrado completamente a través del hielo y hasta el lecho de roca subyacente, debido a los desafíos técnicos involucrados.

Utilizando equipos de última generación, el proyecto GreenDrill perforó 509 metros de hielo en un sitio llamado Prudhoe Dome y extrajo 7,4 metros de sedimento y roca congelados. Para comprender si el hielo cubrió un lugar particular en el pasado, los investigadores buscan isótopos radiactivos que se producen en la roca cuando se expone al aire y a los rayos cósmicos, las partículas de alta energía del espacio que bombardean constantemente la Tierra.

El análisis preliminar del equipo de GreenDrill sugiere que el núcleo, especialmente la porción que es sedimento, contiene altos niveles de berilio-10, que es uno de los isótopos clave utilizados para estudiar la exposición del lecho rocoso. "Esto es mucho más de lo que hemos visto en ningún otro lugar", añade Paul Bierman, coautor del estudio.

La cantidad de berilio-10 corresponde a unos 40.000 años de exposición al aire. Esa exposición podría haber sido un evento único y continuo o, más probablemente, múltiples episodios repartidos a lo largo de los últimos millones de años. Los cálculos de los investigadores sugieren que, si el sitio Prudhoe Dome estuvo realmente libre de hielo, ya sea por períodos cortos o largos, entonces Groenlandia debe haberse derretido lo suficiente como para contribuir entre 19 y 73 centímetros al aumento global del nivel del mar.

Los hallazgos son preliminares porque los sedimentos podrían haber sido alterados o movidos, y las mediciones aún deben ser confirmadas, advirtió Balter-Kennedy. Pero hay cantidades más pequeñas de berilio-10 en la roca debajo del sedimento, lo que respaldaría la idea de que todo estuvo expuesto al aire.

Los pocos núcleos de rocas y sedimentos que se han recuperado debajo del hielo de Groenlandia se extrajeron en 1993. Ese núcleo muestra signos de que el sitio estuvo libre de hielo varias veces en los últimos 2,6 millones de años – aproximadamente el mismo período de tiempo sugerido por el núcleo de Prudhoe Dome. Y un núcleo perforado en 1966 en el noroeste de Groenlandia sugiere que ese sitio estuvo libre de hielo durante un período de tiempo desconocido, hace unos 400.000 años.