Un nuevo estudio científico ha descubierto qué hacen los animales después de haber fingido estar muertos para evitar ser víctimas de un depredador, así como cuándo se produce este comportamiento tan curioso, que ha dado lugar a la expresión de 'hacerse el muerto'. Algunos investigadores apuntan incluso a que este mecanismo de defensa se puede activar en el ser humano bajo circunstancias extremas.

Cómo salvar la vida fingiendo la muerte

Un equipo de científicos liderados por la Universidad de Bristol habían realizado ya otros estudios anteriormente en este campo, donde descubrieron que las larvas de hormigas león se quedaban completamente inmóviles después de que las manipulasen individualmente para colocarlas sobre una báscula. Al ser tan diminutas, de no ser por este comportamiento de defensa, habría resultado imposible medir su peso.

Como ha compartido EuropaPress, el profesor emérito Nigel Franks de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, que dirigió el estudio, dijo en un comunicado: "Decidimos investigar este comportamiento denominado 'simulación de muerte' y descubrimos que la cantidad de tiempo que las hormigas león permanecen estacionarias es completamente impredecible para cualquier individuo.

A lo que el profesor añadió: "Esto se confirma al observar la duración de la inmovilidad posterior al contacto en un gran número de hormigas león. Estos datos muestran una distribución exponencial. Así que, al igual que con los átomos radiactivos, el momento en que un individuo cambia de estado es impredecible, pero el patrón de la población es perfectamente predecible".

El estudio muestra que el comportamiento de las hormigas león que se esconden a plena vista de esta manera es probablemente adaptativo porque un depredador que haya recogido y luego soltado una larva de hormiga león no podría saber cuánto tiempo esperar a que su víctima potencial se mueva de nuevo y se convierta una vez más en una presa reconocible

De hecho, una de las hormigas león registradas permaneció completamente estacionaria durante más de una hora. Aunque no se puede predecir cuándo una hormiga león inmóvil volverá a la vida, esto no significa que el depredador necesariamente haya abandonado la escena para buscar una presa alternativa. Por selección natural, la población de hormigas se va perfeccionando con el paso del tiempo, ya que solo sobreviven las que fingen 'estar muertas' el tiempo óptimo.

¿Qué hay más allá de la 'falsa muerte'?

La siguiente incógnita después de registrar y darle una explicación al curioso comportamiento de 'hacerse el muerto' de estos insectos era determinar qué ocurría a continuación, de qué forma regresaban a la vida normal. En el nuevo estudio, este grupo de investigadores muestra que lo que hacen las hormigas león depende de la situación en la que se encuentran.

Las larvas de hormigas león son animales que excavan, por lo que podrían buscar seguridad sumergiéndose en el sustrato friable donde normalmente construyen sus hoyos. Pero es muy posible que un depredador deje caer una hormiga león sobre un sustrato duro que no le permitiría escapar.

Mediante el uso de un sofisticado seguimiento automatizado de video de la locomoción intermitente de hormigas león individuales en diferentes sustratos, los investigadores descubrieron que lo que hace una hormiga león después de terminar su período de inmovilidad depende de las estrategias de escape disponibles, adaptándose a las necesidades que exija cada situación.

El profesor Franks agregó: "Nuestro estudio bien podría ser el primero en determinar qué hacen los animales después de haberse hecho los muertos, y demostramos que lo que hacen depende del contexto. Es una disyuntiva. "Nuestro trabajo abre así el campo de estudio de la vida después de la muerte en la enorme variedad de animales que presentan simulación de muerte, tanatosis o lo que preferimos llamar inmovilidad post-contacto".