Pasteur tiene un gran colega

Se está haciendo costumbre, en la literatura francesa contemporánea, tomar un personaje y narrar con él su vida y el mundo que la rodeó. Lo ha hecho, por ejemplo, Jean Echenoz con su serie de «Ravel», «Correr» y «Relámpagos»; David Foenkinos, con sus memorias robadas a John Lennon; y lo hace también Patrick Deville, que en «Peste & cólera» reconstruye la vida de Alexandre Yersin, investigador y viajero incansable al que se le reconoce por haber descubierto en 1894 el bacilo responsable de la peste bubónica. Ganadora de los más importantes premios de Francia (Femina, FNAC, Prix des Prix), «Peste & cólera» es un viaje asombroso que persigue la biografía de este hombre inquieto, nacido en Cantón de Vaud, Suiza, en 1863, y que con sólo veintidós años llegó a París para trabajar al lado de Louis Pasteur en investigaciones sobre la difteria y la tuberculosis. Su espíritu nómada lo guiaba, sin embargo, a otros aires. Hacia el Extremo Oriente, por ejemplo: Adén, China, Madagascar y Hong Kong, adonde en 1894 fue enviado por el Gobierno francés para investigar la epidemia que allí se estaba expandiendo y donde descubrió, nada menos, el patógeno que causaba la peste.

Viajero también como su personaje, Patrick Deville, que recorrió Nigeria, Cuba, Argelia, y estuvo un tiempo en el Golfo Pérsico y América Central, traza así un perfil cercano y riguroso de Alexandre Yersin, pero al que le otorga la estampa de aventurero romántico, la de un investigador incansable cuyo contacto físico con el mundo lo llevó a promover en Indochina el cultivo del caucho con fines medicinales y a trabajar con la empresa Michelin.

«Peste & cólera», en ese sentido, constituye un fresco ejemplar y lo bastante amplio de los primeros cuarenta años del siglo XX. Un siglo de descubrimientos importantes para la humanidad y que en el caso de Yersin concluyeron con la entrada de los alemanes en París. En 1940, tomó un avión con destino a Saigón y murió tres años más tarde en Nha Trang, en el actual Vietnam.