San Mamés tiene buenos recuerdos de las visitas del Manchester United. La catedral recibe este jueves por tercera vez a los «diablos rojos», en la ida de las semifinales de la Liga Europa, y las dos anteriores fueron victorias históricas del Athletic Club en 1957 y en 2012.

La primera de ellas fue en el memorable «partido de la nieve», disputado en San Mamés el 16 de enero de 1957 en la segunda edición de la Copa de Europa. El equipo rojiblanco entrenado por Fernando Daucik recibía al campeón inglés en la ida de los cuartos de final tras eliminar al Oporto y al Honved de Puskás, Kocsis y Czibor. Sobre el manto blanco que cubría el césped, el Athletic arrolló al United en la primera parte con dos goles de Uribe y uno de Markaida. Tras el descanso, Taylor y Viollet pusieron un inquietante 3-2, Merodio y Artetxe desataron la euforia con dos goles locales más antes de que Whelan firmara el 5-3 definitivo a cinco minutos del final.

Un partido y un marcador que ocupa una de las páginas más destacadas en los libros de la historia del Athletic Club, pero que no fue suficiente para pasar a las semifinales. En el choque de vuelta disputado en Maine Road, y con varios de los jugadores como Taylor, Whelan o el jovencísimo Duncan Edwards, que un año después perderían la vida en el trágico accidente aéreo del Múnich, el equipo de Sir Matt Busby acabó con el sueño bilbaíno con un inapelable por 3-0.

La época de Marcelo Bielsa

Más recientemente, el 15 de marzo de 2012 y aún en el viejo estadio, el Athletic de Marcelo Bielsa dejó otra cita para el recuerdo que puso la guinda a la mágica noche vivida una semana antes con un histórico triunfo en Old Trafford frente al entonces líder de la Premier. De Marcos, el único superviviente en la actual plantilla de aquella inolvidable eliminatoria de octavos, fue protagonista tanto en el Teatro de los Sueños como en San Mamés. El veterano futbolista marcó en el 2-3 de la ida y anotó también el segundo gol del Athletic en la vuelta después de que Fernando Llorente abriera el marcador. Aunque quizás tanto o más recordado que aquellos dos tantos fue el no gol de Andoni Iraola tras una jugada maradoniana del actual entrenador del Bournemouth, que tras regatear a tres futbolistas del United lanzó la pelota fuera ante David de Gea. Wayne Rooney, autor de los dos tantos de su equipo en Manchester, dejó también su sello en San Mamés marcando un gran gol a diez minutos del final que le valió la ovación del público y selló el 2-1 definitivo.

El último Athletic-Manchester United fue el amistoso que enfrentó a ambos el 6 de agosto de 2023 en el Aviva Stadium de Dublín. Un test que se saldó con empate a uno después de que el uruguayo Facundo Pellistri nivelara en el tiempo extra el tanto marcado a la media hora por Nico Williams.

Ahora, los ingleses, tras eliminar en octavos a la Real Sociedad y en cuartos al Lyon, buscan la final, que también se jugará en San Mamés y que es el sueño del Athletic, que no podrá contar con Sancet, su máximo goleador este curso.