El Atlético, contra sus altibajos y el mejor Espanyol de la temporada

El Atlético de Madrid, sin margen de error tras la derrota en Valencia y con el triunfo como única fórmula contra sus altibajos, encara este domingo un partido transcendente en el Vicente Calderón ante el mejor Espanyol de la temporada, imbatido en las últimas tres jornadas de Liga.

El 3-1 de hace dos semanas en Mestalla, con tres goles en los primeros 13 minutos de encuentro, una situación desconocida desde la llegada del argentino Diego Simeone al banquillo rojiblanco allá por diciembre de 2011, aumentan las necesidades del Atlético, menos regular que el pasado curso, pero un bloque de indudable potencial.

En una semana, la anterior al parón de selecciones que ha mantenido la Liga sin competición durante los últimos catorce días, fue capaz de arrollar al Sevilla con una fuerza imparable (4-0) y de vencer en un duelo muy exigente al Juventus (1-0), aunque también de recibir tres tantos tan rápidos como inesperados en Valencia.

En Mestalla sufrió su primera y única derrota de esta temporada de Liga, de la que debe reponerse este domingo. Así lo marca la velocidad de sus predecesores en la clasificación, desde el Barcelona, el líder cinco puntos por encima del Atlético, hasta el Real Madrid, cuarto con uno más que el conjunto rojiblanco, pasando por el Valencia, con tres más, o el Sevilla, con dos más.

La persecución de esos rivales directos ya sea por el título o por las posiciones de Liga de Campeones no admite fallos del actual campeón de Liga en el duelo de este domingo, que marca la vuelta a la competición del Atlético en el estadio Vicente Calderón, después de kilómetros y kilómetros de viajes de sus trece internacionales.

Es un campo casi inabordable para sus adversarios. Sus números son formidables en casa: 23 encuentros consecutivos sin derrota en la Liga, quince partidos oficiales sin perder como local y 58 victorias en los 76 choques de competición que ha disputado en casa los últimos tres años, desde que Simeone formó un grupo ganador.

El siguiente desafío es el Espanyol, uno de los únicos siete equipos que ha sido capaz de ganar al Atlético entre la última temporada y la actual (el pasado curso con un 1-0 en Cornellá el Prat); 72 choques con sólo nueve derrotas: tres con el Real Madrid y una con Espanyol, Levante, Almería, Osasuna, Valencia y Olympiacos.

En el vestuario del Atlético advierten de las dificultades de un rival al que el equipo madrileño ha ganado en tres de sus últimos cuatro enfrentamientos, pero todos por la mínima y siempre con apuros, el último con un 1-0 sufrido en el Vicente Calderón, el pasado 15 de marzo, con un gol en el segundo tiempo de Diego Costa.

Por contra, las últimas visitas del Espanyol al Vicente Calderón suelen ser complicadas para el cuadro blanquiazul. En los seis encuentros más recientes disputados entre ambos equipos en el feudo rojiblanco, el anfitrión ha firmado cinco victorias y únicamente ha cedido un empate, en la temporada 2010-11.

Simeone ultima su once para el partido de este domingo, el primero de la temporada a las 12.00 horas en el Vicente Calderón, donde el técnico presentará una alineación con algún cambio, el más novedoso la presencia en el centro de la defensa del uruguayo José María Giménez para dar descanso al brasileño Joao Miranda.

Su pareja en esa demarcación será Diego Godín, también compañero en la selección, con Juanfran Torres y el argentino Cristian Ansaldi de vuelta a los laterales derecho e izquierdo, respectivamente, tras su suplencia en la última jornada en Valencia, donde la titularidad fue para Jesús Gámez y el brasileño Guilherme Siqueira, este último fuera de la convocatoria para este domingo por decisión técnica.

No habrá cambios en el medio campo, con Arda Turan, Gabi Fernández -que cumplirá 300 partidos en Primera División-, Tiago Mendes y Koke Resurrección, ni en la referencia ofensiva, el croata Mario Mandzukic, cuyo compañero de ataque saldrá entre el francés Antoine Griezmann, Raúl García o el mexicano Raúl Jiménez, con más posibilidades para uno de los dos primeros.

Enfrente, el Espanyol visita el Vicente Calderón con la intención de alargar su buena dinámica de resultados -cuatro jornadas seguidas sin perder, con dos victorias y otros tantos empates- y dar un golpe encima de la mesa ante un rival que sigue siendo muy duro.

El conjunto blanquiazul ha encontrado la fórmula. Pese a las dudas del principio de curso, Sergio González ha dado con la tecla. El técnico ha priorizado la seguridad en defensa -ya suma tres partidos sin encajar goles- y desde atrás ha ido apuntalando el despliegue ofensivo del equipo.

La receta ha dado resultado. El Espanyol ahora exhibe un fútbol serio y solidario en tareas de contención y puede presumir de atacantes en muy buena forma: Sergio García, tres goles, y Stuani, cuatro. Felipe Caicedo, con un tanto, ha estado lastrado por una fascitis plantar, pero es una de las referencias del bloque catalán.

Para mantener la racha, el técnico ha repetido la misma lista del partido de Liga ante la Real Sociedad. Todos sus futbolistas están disponibles, a excepción del centrocampista Abraham González, con un esguince en el ligamento lateral interno de la rodilla derecha, y del central Héctor Moreno, recuperándose de una fractura de tibia.

Alineaciones probables:

Atlético de Madrid: Moyá; Juanfran, Giménez, Godín, Ansaldi; Arda, Gabi, Tiago, Koke; Griezmann o Raúl García y Mandzukic.

Espanyol: Kiko Casilla; Javi López, Colotto, Álvaro, Fuentes; Lucas Vázquez, Cañas, Víctor Sánchez, Montañés; Sergio García y Caicedo.

Árbitro: Vicandi Garrido (C. Vasco).

Estadio: Vicente Calderón.