Panetta toma posesión como Secretario de Defensa de Estados Unidos

El Senado respaldó la semana pasada a Panetta por unanimidad --cien votos a favor y ninguno en contra-- y, desde hoy, sustituye en el Pentágono a Robert Gates, que encadenó el cargo desde la administración de George W. Bush y que ayer se despidió de la oficina recibiendo la Medalla de la Libertad de manos del presidente, Barack Obama.

"En las semanas y meses que hay por delante, quiero reunirme con tropas y empleados civiles de todos los niveles para escuchar sus ideas, pensamientos y preocupaciones", ha dicho Panetta en un comunicado escrito.

Panetta, que llegó a la CIA en febrero de 2009, ha adelantado que Estados Unidos seguirá contando con el Ejército "mejor entrenado, mejor equipado y más fuerte"del mundo, de tal forma que esté "preparada para afrontar los retos". Entre estos desafíos, ha citado los "esfuerzos para desmantelar y derrotar Al Qaeda", que precisamente bajo su jefatura en la CIA sufrió en mayo el golpe de perder a su líder, Usama bin Laden, abatido durante una operación estadounidense desarrollada en secreto en Pakistán.

En un mensaje a las tropas norteamericanas desplegadas en todo el mundo, ha instado a ser "disciplinados"en torno al modo en que se gestionan "los recursos del contribuyente". Obama ya ha pedido al Departamento de Defensa que reduzca sus gastos en 400.000 millones de dólares en los próximos 12 años, como forma de atajar el déficit de 1,4 billones de dólares y la deuda de 14 billones.

"DURAS DECISIONES"
"Aunque hace falta tomar duras decisiones sobre presupuesto, no creo en la falsa elección entre disciplina fiscal y defensa nacional fuerte", ha advertido Panetta. "Trabajaremos juntos para lograr ambos"puntos, ha añadido.

Entre las principales prioridades que tiene por delante Panetta figuran completar la retirada de Irak, prevista para este año, y comenzar a gestionar el repliegue progresivo anunciado por Obama sobre Afganistán. El presidente reveló la semana pasada un plan para reducir en 33.000 los efectivos presentes en Afganistán para el próximo verano, y los restantes 68.000 deberán abandonar el país asiático en 2014.

Además, Panetta también será responsable de gestionar la limitada participación que Estados Unidos ha comprometido en Libia, donde una coalición de países internacionales desarrolla un operativo conjunto bajo coordinación de la OTAN.

"BIENVENIDO A BORDO"
Panetta fue recibido en el Pentágono por el que será su principal asistente militar, el teniente general John Kelly, y que se mantiene pese a la salida de quien hasta ahora había sido su jefe, Robert Gates. "Bienvenido a bordo, señor", le dijo mientras le daba la mano, poco después de que el antiguo responsable de la CIA abandonase el vehículo que le trasladó a la reconocible sede del Departamento de Defensa.
La agenda de Panetta cuenta ya con contenidos en su primer día y, entre otros actos, tiene fijada una reunión con la junta de jefes de Estado Mayor en la sala conocida como 'El Tanque', un centro de reuniones con seguridad extrema.