La sonda Kepler parte mañana en busca de vida en otras galaxias

La agencia espacial estadounidense NASA anunció hoy que todo está listo para el lanzamiento, mañana, de la sonda Kepler, que partirá al espacio en busca de planetas donde podría haber vida similar a la de la Tierra. Tanto la cápsula, como el cohete Delta II que la llevará hasta el espacio, han recibido la luz verde después de una exhaustiva revisión de los sistemas llevada a cabo el pasado lunes, indicó la NASA. La partida desde el Cabo Cañaveral, en la Florida, está prevista para la hora 22:49 (03:49 GMT del sábado). Esta es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra, planetas rocosos que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial para la formación de vida, indicó la NASA en un comunicado. La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella, más allá del sistema solar. Hasta ahora los astrónomos han descubierto alrededor de 320 de esos explanetas. "Kepler es un componente crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra", señaló Jon Morse, director de astrofísica de la agencia espacial en Washington. Según el científico, el censo planetario que realice Kepler ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea. También contribuirá en la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas. En un viaje intergaláctico de 3,5 años, Kepler centrará la búsqueda en la región cósmica de Cygnus-Lyra que contiene alrededor de 100.000 estrellas similares a nuestro Sol. Para ello el observatorio cuenta con dos instrumentos básicos que están entre los más poderosos producidos hasta ahora para la exploración científica del espacio. El telescopio de Kepler puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de sólo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapíxeles (es decir 95 millones de píxeles). Con sus instrumentos, Kepler determinará la existencia de los exoplanetas a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando los posibles planetas pasen entre ellas y el observatorio. Teóricamente, si esos cuerpos observados por Kepler fueran similares a la Tierra tendrían que completar una órbita de alrededor de un año en torno a su estrella. Una vez detectado uno de esos planetas y confirmada su posición, el estudio podrá ser continuado por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, dijo la NASA.