Cómo detectar hasta 50 tipos de cáncer con un sólo análisis de sangre

Un simple análisis de sangre puede llegar a detectar hasta 50 tipos de cáncer diferentes. La prueba se basa en en estudio del ADN que circula por la sangre. Los tumores desprenden parte de ADN y se unen al torrente sanguíneo. Además, no sólo se incorpora a la sangre sino que sufre una serie de cambios químicos, conocidos como patrones de metilación. De esta manera, la prueba podrá determinar si una persona tiene cáncer e incluso de qué tipo de cáncer se trata.

El doctor Geoffrey Oxnard, del Instituto de Cáncer Dana-Farber de Boston, explicó que de momento están con los ensayos clínicos de los análisis de sangre. Según revela la revista “Annals of Oncology”, el equipo de Oxnard ha desarrollado este análisis utilizando un algoritmo de aprendizaje automático, una especie de inteligencia artificial. Así, los patrones recogidos en los análisis son analizados y gracias a esta tecnología aprenden a clasificarlos.

En un primer momento, los investigadores incluyeron en el sistema datos sobre patrones de metilación en el ADN de muestras de sangre tomadas de más de 2,800 pacientes, antes de probarlo con datos de 3,052 participantes, 1,531 de los cuales tenían cáncer y 1,521 estaban sanos.

Con esta información, el sistema clasificó las muestras en grupos según los patrones de metilación. Luego, el equipo dirigió al sistema para que identificara qué grupos mostraban la presencia de la enfermedad y de qué tipo se trataba.

Luego, probaron el sistema entrenado en otro conjunto de muestras de 1,264 individuos, de los que aproximadamente la mitad tenían cáncer. Los resultados revelan que menos del 1% de aquellos sin cáncer fueron identificados erróneamente por el sistema como portadores de la enfermedad.

Cuando se trató de identificar a las personas con cáncer, el equipo descubrió que, en más de 50 tipos diferentes de cáncer, el sistema detectó correctamente que la enfermedad estaba presente el 44% del tiempo, aunque los investigadores enfatizaron que esa cifra podría diferir si se usara la prueba para examinar una población general, en lugar de las que se sabe que tienen cáncer.

La detección fue mejor cuanto más avanzada estaba la enfermedad. En general, el cáncer se detectó correctamente en el 18% de las personas con cáncer en estadio I, pero en el 93% de las personas con cáncer en estadio IV.

El equipo dice que los resultados son emocionantes ya que ofrecen la posibilidad de una nueva forma de detectar cánceres que de otro modo serían difíciles de detectar. Por ejemplo, el sistema identificó correctamente el 63% de las personas con cáncer de páncreas en estadio I, que aumentó al 100% en el estadio IV.

El equipo descubrió además que el sistema podría arrojar luz sobre el tipo de cáncer. Para el 96% de las muestras que se considera que muestran cáncer, la prueba fue capaz de ofrecer una predicción para el tejido donde se originó el cáncer, y se encontró que el 93% de estas predicciones eran correctas.

David Crosby, jefe de detección temprana en Cancer Research de Reino Unido, dijo que detectar el cáncer en sus primeras etapas es importante ya que son menos agresivos y más tratables.

Aunque esta prueba todavía estaba en una etapa temprana de desarrollo, los resultados iniciales fueron alentadores. “Y si la prueba puede ajustarse para ser más eficiente en la detección de cánceres en sus primeras etapas, podría convertirse en una herramienta para la detección temprana”, dijo.

Pero Crosby agregó que había trabajo por hacer. “Se necesita más investigación para mejorar la capacidad de la prueba de detectar cánceres tempranos y aún necesitamos explorar cómo podría funcionar en un escenario real de detección de cáncer”, concluyó.