En busca de una vacuna universal y mejorada contra la gripe

En ocasiones, lo que hay que hacer para cambiar las cosas es mirarlas desde otra óptica. Ante una situación repetida en el tiempo como es la de que, a medida que nos exponemos, año tras año, al virus de la gripe, va disminuyendo la eficacia de la vacuna anual, un grupo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, ha desarrollado un nuevo enfoque. Su objetivo era evaluar si una vacuna activa el tipo de células inmunitarias necesarias para una inmunidad duradera contra nuevas cepas. Los hallazgos, que publica la revista Nature, podrían ayudar a los esfuerzos para diseñar una vacuna mejorada contra la gripe que brinde protección no solo contra los virus de influenza antiguos sino también contra los nuevos.

La realidad actual es que la temporada de gripe llega como un reloj todos los años y, tarde o temprano, todo el mundo se infecta. La vacuna anual es una parte clave de los esfuerzos de salud pública para controlar la infección, pero su eficacia notoriamente pobre, cayendo del 40% al 60% en un año típico. Un conjunto de pruebas cada vez mayor sugiere que un historial de exposición al virus podría estar socavando su efectividad.

Una vacuna única

La inmunidad parcial desarrollada durante temporadas anteriores, ya sea a través de una infección natural o la vacunación, podría interferir con la respuesta del cuerpo a una nueva vacuna, de modo que la vacunación principalmente aumenta el reconocimiento de cepas de influenza anteriores, pero hace poco para crear la capacidad de combatir cepas nuevas.

El autor principal del trabajo, Ali Ellebedy, profesor asistente de patología e inmunología en la Universidad de Washington destaca que vacunar cada año contra la gripe a la población “es necesario para la salud pública, pero también es increíblemente costoso e ineficiente. Lo que necesitamos es una vacuna única, pero aún no lo hemos logrado. Cualquier cosa que nos ayude a comprender cómo se desarrolla la inmunidad en el contexto de exposiciones previas será importante mientras intentamos hacer una vacuna mejor”.

Inmunidad duradera

Para ello, la clave parece estar en activar las células necesarias para una inmunidad duradera contra las nuevas cepas de influenza, que se encuentra en los ganglios linfáticos, órganos minúsculos del sistema inmunológico ubicados en todo el cuerpo. La primera vez que una persona se expone a un virus, ya sea por infección o vacunación, las células inmunes capturan el virus y lo llevan al ganglio linfático más cercano. Allí, el virus se presenta a las llamadas células B vírgenes, lo que hace que maduren y comiencen a producir anticuerpos para combatir la infección. Una vez que el virus se elimina con éxito, la mayoría de las células inmunitarias que participan en la batalla mueren, pero algunas continúan circulando en la sangre como células B de memoria de larga duración. La segunda vez que una persona se expone a un virus, las células B de memoria se reactivan rápidamente y comienzan a producir anticuerpos nuevamente, sin pasar por las células B vírgenes. Estarespuesta rápida genera protección para las personas que han sido reinfectadas con la misma cepa exacta del virus, pero no es ideal para las personas que han recibido una vacuna diseñada para desarrollar inmunidad contra una cepa ligeramente diferente, como en la vacuna anual contra la gripe. “Si nuestra vacuna contra la gripe se dirige a las células de memoria, esas células responderán a las partes del virus que no han cambiado con respecto a las cepas de influenza anteriores”, explica Ellebedy. “Nuestro objetivo es actualizar nuestro sistema inmunológico con las nuevas cepas de influenza, lo que significa que queremos enfocar la respuesta inmunológica en las partes del virus que son diferentes este año”.

Ganglios linfáticos, la zona 0

Si lo que se pretende es obtener una inmunidad de décadas contra las nuevas cepas, las cepas de la gripe de la vacuna deben llevarse a los ganglios linfáticos, donde pueden usarse para entrenar un nuevo conjunto de células B vírgenes e inducir células B de memoria de larga duración, diseñadas específicamente para reconocer las características únicas de las cepas de la vacuna.

Para averiguar qué sucede dentro de los ganglios linfáticos después de la vacunación contra la gripe, Ellebedy contó con la ayuda de los coautores Rachel Presti, profesora asociada de medicina, y Sharlene Teefey, profesora de radiología en la Universidad de Washington. Presti dirigió un equipo en la Unidad de Investigación Clínica de Enfermedades Infecciosas que coordinó el muestreo de sangre y ganglios linfáticos de voluntarios sanos, antes y después de la vacunación. Guiada por imágenes de ultrasonido, Teefey extrajo cuidadosamente los llamados centros germinales, que contienen células inmunes de los ganglios linfáticos de las axilas de ocho voluntarios jóvenes y sanos vacunados con la vacuna cuadrivalente contra la influenza 2018-19. Esa vacuna fue diseñada para proteger contra cuatro cepas diferentes del virus de la influenza.

Ellebedy y sus colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale y el Instituto de Investigación Scripps analizaron las células inmunes en los centros germinales para encontrar las que había sido activado por la vacunación. En tres voluntarios, tanto las células B de memoria como las células B vírgenes en los ganglios linfáticos respondieron a las cepas de la vacuna, lo que indica que la vacuna había iniciado el proceso de inducción de inmunidad duradera contra las nuevas cepas. “Nuestro estudio muestra que la vacuna contra la influenza puede involucrar ambos tipos de células en los centros germinales, pero aún no sabemos con qué frecuencia sucede eso”, destaca Ellebedy. “Pero dado que la efectividad de la vacuna contra la influenza ronda el 50%, probablemente no suceda con la frecuencia que nos gustaría. Eso resalta la importancia de promover estrategias para impulsar los centros germinales como un paso hacia una vacuna universal contra la gripe”.