¿Por qué se descontrola el sistema inmunológico en los casos graves de Covid-19?

Desde que comenzó la pandemia, decenas de investigaciones han intentado resolver una de las incógnitas más desconcertantes de la infección por Covid-19, y es por qué muchas personas experimentan síntomas leves y moderados, mientras que, para otras, puede ser grave o mortal. Por ahora, se sabe que la denominada “tormenta de citoquinas”, esa reacción exagerada del sistema inmunológico que provoca que no sea capaz de distinguir entre las células sanas y las “invasoras”, es la causa más frecuente de fallecimiento de personas con la infección. Pero, por qué se produce exactamente, es algo que los científicos están aún tratando de comprender.

En este sentido, una nuevo trabajo del Imperial College London (Reino Unido) arroja algo de luz sobre el mecanismo que podría explicar esta hiper- reacción. Los investigadores hallaron que los pulmones de pacientes con Covid-19 grave habían acumulado una amplia gama de células T “hiperactivadas”, lo que sugiere que el mecanismo de freno había fallado. Esta reacción exagerada “paraliza” el sistema general de células T, lo que hace que fracase en la lucha contra el virus, además de causar más daño a los pulmones a través de una inflamación severa y destrucción de tejidos.

Análisis genético

Para ello, se analizaron muestras de los pulmones de seis pacientes con Covid-19 en China con síntomas graves y las compararon con muestras de tres pacientes con COVID-19 moderado y tres individuos sanos. Aunque las muestras eran de relativamente pocos pacientes, el equipo investigó el uso de genes en células individuales, obteniendo detalles finos sobre la respuesta del sistema inmunológico. Este método les permitió analizar células raras y su dinámica, lo que no se puede lograr con métodos convencionales.

“Cuando estamos infectados con patógenos como bacterias y virus, nuestros cuerpos generan varios tipos de respuesta del sistema inmunológico. Uno de los componentes principales son las células T, que se presentan en varias formas diferentes para coordinar la respuesta inmunitaria, desde matar las células infectadas hasta reclutar más células T para la lucha”, explican. "A veces- prosiguen los investigadores- el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a los invasores, por ejemplo durante una reacción alérgica, lo que hace que las células T maten a las células normales y sanas y provoquen daño tisular. Sin embargo, existe un ‘mecanismo de freno’ que debería activarse, haciendo que las células T reduzcan su actividad y calmen la inflamación.

¿Por qué falla el mecanismo de freno?

En una inspección más cercana del mecanismo, los investigadores encontraron que la proteína ‘Foxp3’, que generalmente induce el mecanismo de freno, se inhibe en los pulmones de los pacientes con Covid-19 grave. Aunque no están seguros de por qué sucede, consideran que un estudio adicional podría revelarlo y, potencialmente, conducir a una forma de frenar la respuesta de las células T, reduciendo la gravedad de la enfermedad. “Nuestro estudio analizó solo unos pocos pacientes, pero analizó miles de sus células con gran detalle, revelando un nuevo mecanismo de empeoramiento de Covid-19. Con más estudios, esperamos comprenderlo mejor y, potencialmente, averiguar cómo revertirlo”, matizan.