Descubren una reunión gigante de galaxias en una zona remota del Universo

Astrónomos han descubierto una reunión gigante de galaxias en una zona muy remota del universo, gracias a los observatorios espaciales Spitzer y WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA. El cúmulo de galaxias, que se encuentra 8.500 millones de años-luz, es la estructura más masiva a esa distancia.

Los cúmulos de galaxias están gravitacionalmente unidos por grupos de miles de galaxias, que a su vez contienen cada una cientos de miles de millones de estrellas. Los cúmulos crecen más y más con el tiempo a medida que adquieren nuevos miembros.

¿Cómo evolucionan? ¿Qué aspecto tenína hace miles de millones de años? Para responder a estas preguntas, los astrónomos miran hacia atrás en el tiempo hasta nuestro universo juvenil. Debido a que la luz necesita tiempo para llegar a nosotros, podemos ver cómo fueron objetos muy distantes en el pasado. Por ejemplo, estamos viendo el cúmulo de galaxias recién descubierto -llamado Massive Overdense Object (MOO) J1142 + 1,527 - tal como existía hace 8.500 millones de años, mucho antes de que la Tierra se formase.

Mientras la luz de las galaxias distantes se abre paso hacia nosotros, se estira a largas longitudes de onda infrarrojas, por la expansión del espacio. Ahí es donde WISE y Spitzer ayudan. En las imágenes infrarrojas producidas por Spitzer, estas galaxias distantes se destacan como puntos rojos, mientras que las galaxias más cercanas se ven blancas. Los astrónomos primero peinan a través del catálogo de WISE para encontrar candidatos a cúmulos de galaxias distantes. WISE ha catalogado cientos de millones de objetos en imágenes tomadas por todo el cielo desde 2010 hasta 2011.

Luego usaron el Spitzer para acotar los 200 objetos masivos más interesantes, en un proyecto llamado MaDCoWS. Spitzer no observa todo el cielo como WISE, pero puede ver con más detalle.

"Es la combinación de Spitzer y WISE la que nos permite ir de un cuarto de millón de objetos a los grupos más masivos de galaxias en el cielo", dijo Anthony González, de la Universidad de Florida en Gainesville, autor principal de un nuevo estudio publicado en Astrophysical Journal Letters.

A partir de estas observaciones, MOO J1142 + 1527 saltó como una de las más extremas. Los observatorios W.M. Keck y Gemini en Mauna Kea, Hawai, se utilizaron para medir la distancia a la agrupación. Utilizando datos de los telescopios de matriz combinada para investigación astronómica en ondas milimétricas (CARMA) cerca de Owens Valley en California, los científicos fueron capaces de determinar que la masa del cúmulo es mil trllones de veces la de nuestro sol, lo que la convierte en la agrupación más masiva conocida tan atrás en el espacio y el tiempo.

MOO J1142 + 1527 puede ser uno sólo de un puñado de grupos de este peso en el universo temprano, según las estimaciones de los científicos. "En base a nuestra comprensión de cómo los cúmulos de galaxias crecen desde el principio de nuestro universo, este grupo debe ser uno de los cinco más masivos", dijo el co-autor Peter Eisenhardt, científico del proyecto de WISE del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.