Identifican 219 millones de estrellas en la Vía Láctea visible

Un nuevo catálogo de la zona visible de la parte norte de nuestra galaxia, la Vía Láctea, incluye no menos de 219 millones de estrellas. Geert Barentsen, de la Universidad de Hertfordshire, dirigió un equipo que reunió el catálogo en un estudio de diez años con el telescopio Isaac Newton (INT) en la isla canaria de La Palma. Su trabajo aparece en la revista 'Monthly Notices' de la Royal Astronomical Society.

Desde sitios de cielo oscuro en la Tierra, la Vía Láctea aparece como una banda brillante que se extiende a través del cielo. Para los astrónomos, es el disco de nuestra propia galaxia, un sistema que se extiende a lo largo de 100.000 años-luz, visto de canto desde nuestro punto de vista en órbita alrededor del Sol. El disco contiene la mayoría de las estrellas en la galaxia, incluyendo el Sol, y las concentraciones más densas de polvo y gas. El ojo humano se esfuerza por distinguir los objetos individuales en esta región atestada, pero el espejo de 2,5 metros del INT permitió a los científicos identificar y trazar 219 millones de estrellas separadas. El programa INT trazó todas las estrellas más brillantes de magnitud 20, o 1 millón de veces más débiles de lo que se puede ver con el ojo humano.

La producción del catálogo, IPHAS DR2 - segunda edición del programa IPHAS (INT Photometric H-alpha Survey of the Northern Galactic Plane), es un ejemplo de la explotación de grandes masas de datos por la astronomía moderna, que contiene información sobre los 219 millones de objetos detectados, cada uno de los cuales se resumen en 99 atributos. Con esta versión del catálogo, el equipo está ofreciendo a la comunidad mundial libre acceso a las mediciones realizadas a través de dos filtros de banda ancha con captura de la luz en el extremo rojo del espectro visible, y en una banda estrecha que captura la más brillante línea de emisión de hidrógeno, H-alfa. La inclusión de H-alfa también permite una exquisita imagen de las nebulosas que se encuentran en mayor cantidad en el disco de la Vía Láctea.

El mapa de densidad estelar ilustrado aquí se deriva de la banda de longitud de onda más larga, en la que el efecto de oscurecimiento del polvo está moderado de una manera que pone en evidencia más detalle estructural, en comparación con los mapas de longitudes de onda más cortas.