Obtienen la mejor imagen de la primera galaxia espiral conocida

Astrónomos se asoman al espacio profundo para descubrir nuevas características de una galaxia que se ha bosquejado y fotografiado durante 170 años

Astrónomos de la Case Western Reserve University se han asomado al espacio profundo para descubrir nuevas características de una galaxia que se ha bosquejado y fotografiado durante 170 años. Los investigadores han sido capaces de ver las plumas tenues que se extienden desde el noreste y sur de la cercana galaxia espiral M51A, también llamada la "Galaxia del Remolino", tomando lo que es esencialmente una fotografía hecha durante una exposición de 20 horas. La imagen también ofrece nuevos detalles de la pluma al noroeste lineal, que tiene casi 120.000 años luz de largo, y revela una falta de estrellas en una porción de la cola sureste.

"Estas características se pueden utilizar en el modelado de futuro para entender la historia de la M51, cuando ella y su galaxia compañera empezaron a interactuar", dijo Aaron Watkins, estudiante de doctorado en el departamento de astronomía de la Case Western Reserve y autor principal del estudio. La investigación se publica en la revista 'Astrophysical Journal Letters'.

Descubierta en 1845

M51A es la primera galaxia espiral conocida, identificada y esbozada por William Parsons, el conde de Rosse, en 1845. La 'galaxia del remolino' y su pequeña compañera, M51b, están en la constelación de Perros de Caza, Canes Venatici, a unos 31 millones de años luz de distancia. "Ningún astrónomo profesional que sepamos ha tomado una imagen tan profunda de esta galaxia", dijo Watkins. Las imágenes fueron tomadas desde el Burrell Schmidt de esta universidad en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, Arizona, durante febrero, marzo y abril de 2010 y 2012.

El equipo dirigió el telescopio a M51 en las noches sin luna y expuso su cámara digital a la luz de la galaxia en intervalos de 20 minutos, para volver a calibrar en el medio. Durante un total de 10 horas, la luz se filtró para revelar las estrellas más jóvenes. Durante otras 10 horas, la luz se filtró para revelar las estrellas más viejas. Estas imágenes de 10 horas se fusionaron para crear la imagen final de 20 horas. El penacho noroeste se vio en la década de 1970, pero la tecnología proporcionó detalles limitados. Los astrónomos encontraron que está dominada por estrellas más viejas y más rojas y tienen poco gas, que se encuentran en pequeños parches. Debido a la edad de las estrellas y la extrema longitud de la columna, se cree que el penacho fue creado por la interacción de un disco externo de M51 con otra galaxia hace 200 millones años o más.

El penacho del sur es una rareza. No tiene similitudes morfológicas con las partes circundantes de M51 y no tiene gas. La pluma tiene relativamente pocas estrellas y, por tanto, poca masa y luz total. Una posibilidad, sugieren los investigadores, es que la pluma podría ser los restos de un tercer satélite u organismo en el sistema M51. El penacho noreste tiene aproximadamente el mismo total de luz que el del sur. Puede ser una extensión de la parte norte de la galaxia, pero es imposible de contar, dijo Watkins.

Otros investigadores descubrieron la cola de gas sudeste en 1990 y asumieron que fue sacada durante una interacción con otra galaxia. Esta nueva visión, más profunda aún, no encontró estrellas. Eso es inusual para una cola tal, y proporciona una prueba clara para futuros modelos de interacción. Los astrónomos ahora están ideando otras formas de ver la M51, en particular para reunir más detalle de las plumas débiles. El penacho noroeste es lo suficientemente brillante que puede ser un buen candidato para el estudio adicional utilizando el telescopio Hubble, dijo Watkins.