Potentes rayos gamma en una galaxia muy, muy lejana

Un equipo internacional de investigadores ha detectado por primera vez una emisión de rayos gamma muy energética procedente de PKS 1441+25, una galaxia activa muy lejana. El hallazgo se ha logrado con los telescopios gemelos MAGIC (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov), que se encuentran en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en la Isla de La Palma (España), según informa en un comunicado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

MAGIC dirigió sus dos instrumentos hacia dicho objeto después de que el satélite Fermi observara una llamarada a más bajas energías. Los telescopios VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System), situados en Arizona (Estados Unidos), confirmaron después este resultado, que aparecerá próximamente en la publicación Astrophysical Journal Letters.

Marina Manganaro, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), explica que “analizar datos de una fuente tan distante fue algo excitante, como viajar atrás en el tiempo para aprender más acerca de la historia del Universo”.

Han participado en esta investigación el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y el Institut de Física d’Altes Energies (IFAE).

Altas energías

Los rayos gamma son la radiación más energética del Universo, y PKS 1441+25, una de las dos galaxias activas más lejanas jamás vistas a energías tan elevadas (la otra es QSO B0218+357, también detectada recientemente por MAGIC).

La emisión de muy alta energía interacciona en su camino a la Tierra con la radiación de fondo extragaláctica, una luz difusa que invade el Universo y que conserva en su seno la historia de las estrellas y las galaxias. PKS 1441+25 se encuentra a medio camino entre el origen del Universo y nosotros. Por ello, puede utilizarse como un faro para conocer cómo éste ha evolucionado desde que tenía la mitad de su edad actual. Dicho con otras palabras, su radiación ha viajado durante la segunda mitad de la vida del Universo hasta llegar a los telescopios MAGIC.

Abelardo Moralejo, investigador del IFAE, explica: “Estas observaciones nos han permitido verificar, por primera vez a tan gran escala, que la absorción de los fotones de muy alta energía en el espacio intergaláctico es compatible con cuanto sabemos sobre sus interacciones fundamentales, y con las estimaciones actuales de la densidad de la luz difusa en el Universo.»