Un cráneo de hace 55.000 años relaciona al hombre moderno con los neandertales

Los europeos modernos han heredado el 4 por ciento de sus genes de los neandertales, lo que significa que los dos grupos se relacionaron en algún momento en el pasado

Los europeos modernos han heredado el 4 por ciento de sus genes de los neandertales, lo que significa que los dos grupos se relacionaron en algún momento en el pasado, informa Ep. Características de un cráneo parcial descubierto recientemente en la Cueva Manot en el oeste de Galilea, en Israel, proporcionan la primera evidencia de que los humanos modernos cohabitaron la zona con los neandertales y podrían haberse encontrado y cruzado hace 55.000 años.

El hallazgo, que cuestiona una hipótesis previa de que las dos especies se conocieron potencialmente hace 45.000 años en algún lugar de Europa, se detalla en un artículo que se publica en la edición digital de 'Nature'. "Se ha sospechado que el hombre moderno y los neandertales estaban en el mismo lugar al mismo tiempo, pero no tuvimos evidencia física. Ahora ya la tenemos en el nuevo fósil de cráneo", afirma el paleontólogo Bruce Latimer, del Departamento de Ortodoncia de la Escuela de Medicina Dental de la 'Case Western Reserve University' (CWRU), en Estados Unidos.

El descubrimiento de que los neandertales vivían en otros sitios levantinos en la región del Mediterráneo oriental coloca las dos especies en la misma zona o al menos al mismo tiempo. La cueva Manot está situada en la región en la que los neandertales vivieron periódicamente, tal vez cuando las capas de hielo en Europa les obligaron a emigrar a lugares más cálidos, como la región de levante.

Manot es una cueva prehistórica con una impresionante secuencia arqueológica y espectaculares espeleotemas. Hasta la fecha, se han realizado cinco temporadas de excavación (2010-2014) en la cueva en nombre de la Autoridad de Antigüedades de Israel, la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Ben Gurión del Negev. La cueva se encuentra a lo largo de la única vía de tierra disponible para que los seres humanos antiguos viajaran fuera de Africa a Oriente Medio, Asia y Europa.

"Los seres humanos modernos y los neandertales probablemente se encontraron uno al otro en busca de alimento", señala Latimer, quien junto a Mark Hans, presidente del Departamento de Ortodoncia de CWRU, formaba parte de un equipo de investigadores que trabajó en estrecha colaboración con el investigador principal del estudio Israel Hershkovitz, profesor de Anatomía y Antropología en la Universidad de Tel Aviv. El cráneo parcial, cubierto de una pátina de minerales producidos por las condiciones de humedad dentro de la cueva, permitió a Miryam Bar-Matthews, Avner Ayalon y Gal Yas'ur, del Servicio Geológico de Israel, utilizar técnicas de datación de uranio-torio y determinar que el cráneo tenía entre 50.000 y 60.000 años de antigüedad. Latimer dijo que el cráneo contenía un cerebro relativamente pequeño de alrededor de 1.100 mililitros, frente al promedio del cerebro humano moderno que ronda los 1.400 mililitros.

Varias características del cráneo se parecen a las del cráneo del hombre moderno, señala Latimer. En particular, este expertos estaban interesados en la formación ósea del cráneo llamado el moño occipital en la parte posterior del cráneo. Aunque su propósito es desconocido, el del Neanderthal tiene una ranura en el centro, una característica que estaba ausente en el fósil de Manot y también suele faltar en los humanos modernos.

Se desconoce el sexo del fósil porque le falta el arco superciliar, un marcador de las diferencias de género. Debido a que el cráneo es de un adulto, los investigadores de CWRU saben que no está relacionado con otros dientes y huesos que también se encontraron en la cueva de humanos sub-adultos, según Hans."Esto nos lleva a pensar que hay probablemente más fósiles en la cueva donde se podrían encontrar otros huesos asociados con el cráneo", concluye.