Una evidencia de agua líquida apta para la vida en Marte se viene abajo

Las características oscuras en Marte que habían sido vinculadas al flujo de agua subterránea, son interpretadas por nuevas investigaciones como corrientes de arena en superficie.

En concreto, se considera que están formadas por los granos de arena y polvo que se deslizan cuesta abajo para producir rayas oscuras, en lugar de oscurecerse por el agua filtrada.

El continuo examen de estas rayas oscuras estacionales con una poderosa cámara en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA muestra que existen solo en pendientes lo suficientemente pronunciadas para que los granos secos desciendan como lo hacen en las caras de las dunas activas.

Los hallazgos publicados en Nature Geoscience argumentan en contra de la presencia de suficiente agua líquida para la vida microbiana para prosperar en estos sitios. Sin embargo, aún no se ha explicado exactamente cómo comienzan y crecen gradualmente estos numerosos flujos. Los autores del informe proponen posibilidades que incluyen la participación de pequeñas cantidades de agua, indicadas por la detección de sales hidratadas observadas en algunos de los sitios de flujo.

Estas características han provocado fascinación y controversia desde su descubrimiento de 2011, como posibles marcadores de agua líquida inesperada o salmuera en un planeta seco. Son vetas oscuras que se extienden gradualmente cuesta abajo en temporadas cálidas, luego se desvanecen en invierno y reaparecen al año siguiente. En la Tierra, se sabe que solo el agua que se filtra tiene estos comportamientos, pero la forma en que se forman en el seco ambiente marciano sigue sin estar clara. Se han identificado muchos miles de estas características marcianas, denominadas colectivamente "líneas de pendiente recurrentes" o RSL, en más de 50 áreas de pendiente rocosa, desde el ecuador hasta aproximadamente la mitad de los polos.

"Hemos pensado en las RSL como posibles flujos de agua líquida, pero las pendientes son más parecidas a lo que esperamos para la arena seca", dijo Colin Dundas del Centro de Ciencias Astrogeológicas del Estudio Geológico de EE. UU. En Flagstaff, Arizona. "Esta nueva comprensión de RSL es compatible con otra evidencia que muestra que Marte hoy es muy seco".

Dundas es el autor principal del informe, que se basa en observaciones realizadas con la cámara de HiRO (High Definition Imaging Science Experiment) en MRO. Los datos incluyen modelos tridimensionales de pendientes usando pares de imágenes para información estéreo. Dundas y los coautores examinaron 151 características de RSL en 10 sitios.

Las RSL están casi todas restringidas a pendientes de más de 27 grados. Cada flujo termina en una pendiente que coincide con el "ángulo de reposo"dinámico visto en la arena seca y desmoronada de las dunas en Marte y la Tierra. Un flujo debido al agua líquida debería extenderse fácilmente a pendientes menos pronunciadas.

"El RSL no fluye hacia laderas menos profundas, y las longitudes de estas están tan estrechamente correlacionadas con el ángulo de reposo dinámico, no puede ser una coincidencia", dijo en un comunicado el investigador principal de HiRISE Alfred McEwen en la Universidad de Arizona, Tucson, un coautor del nuevo informe.

Se ha pensado que las vetas oscuras estacionales son una posible evidencia de agua líquida biológicamente significativa, agua suficiente para la vida microbiana, aunque sería difícil plantear cómo podría existir tanta agua líquida en la superficie en el entorno moderno de Marte.

Una explicación de flujo granular para los RSL se ajusta al entendimiento anterior de que la superficie del Marte moderno, expuesta a una atmósfera fría y delgada, carece de agua corriente. Un informe de 2016 también arroja dudas sobre las posibles fuentes de agua subterránea en los sitios de RSL. El agua líquida en Marte de hoy en día puede estar limitada a rastros de humedad disuelta de la atmósfera y películas delgadas, que son entornos desafiantes para la vida tal como la conocemos.

Sin embargo, los RSL siguen siendo desconcertantes. Los rasgos con explicaciones inciertas incluyen su crecimiento gradual, su reaparición estacional, su rápida decoloración cuando están inactivos, y la presencia de sales hidratadas, que tienen moléculas de agua ligadas a su estructura cristalina.

El nuevo informe describe posibles conexiones entre estos rasgos y cómo se forman los RSL. Por ejemplo, las sales pueden hidratarse extrayendo el vapor de agua de la atmósfera, y este proceso puede formar gotas de agua salada. Los cambios estacionales en la hidratación de los granos que contienen sal pueden resultar en algún mecanismo desencadenante para los flujos de los RSL, como la expansión, contracción o liberación de un poco de agua.

El oscurecimiento y la decoloración pueden ser el resultado de cambios en la hidratación. Si el vapor de agua atmosférico es un disparador, entonces una pregunta es por qué el RSL aparece en algunas pendientes, pero no en otras.

"Los RSL probablemente se forma por algún mecanismo que es único en el medio ambiente de Marte", dijo McEwen, "por lo que representan una oportunidad para aprender sobre cómo se comporta Marte, que es importante para la exploración de la superficie en el futuro".

"La plena comprensión de los RSL es probable que dependa de la investigación in situ de estas características", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Si bien el nuevo informe sugiere que los RSL no son lo suficientemente húmedos como para favorecer la vida microbiana, --explicó-- es probable que la investigación en el sitio de estos sitios aún requiera procedimientos especiales para proteger contra la introducción de microbios de la Tierra, al menos hasta que se caractericen definitivamente. En particular, una explicación completa de cómo estas características enigmáticas se oscurecen y se desvanecen todavía es elusiva".

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