Viento intergaláctico despoja a las galaxias del gas de formación estelar

Astrónomos han proporcionado la primera evidencia directa de que un "viento"intergaláctico está desnudando las galaxias del gas de formación de estrellas mientras caen en los cúmulos de galaxias. Las observaciones ayudan a explicar por qué las galaxias integradas en cúmulos tienen relativamente poco gas y menos formación de estrellas en comparación con las galaxias "de campo"no incluídas en cúmulos.

Los astrónomos han teorizado que mientras una galaxia de campo cae en un cúmulo de galaxias, se encuentra con la nube de gas caliente en el centro de la agrupación. A medida que la galaxia se mueve a través de este medio a miles de kilómetros por segundo, la nube actúa como un viento que aleja el gas dentro de la galaxia sin perturbar a sus estrellas. El proceso se conoce como despojo ram-presión. Anteriormente, los astrónomos habían visto cómo era despojado el gas hidrógeno atómico muy tenue que rodea una galaxia. Pero se creía que las nubes más densas de hidrógeno molecular, donde se forman las estrellas, serían más resistentes al viento. "Sin embargo, encontramos que el gas de hidrógeno molecular también es desprendido de la galaxia en caída", dice Suresh Sivanandam, del Instituto Dunlap de la Universidad de Toronto, "al igual que el humo que sale por una vela que se mete en una habitación."

Observaciones anteriores mostraron evidencia indirecta del despojo ram-presión de gas de formación de estrellas. Los astrónomos han observado estrellas jóvenes que se habrían formado a partir de gas recién despojado de la galaxia. Otras galaxias también tienen colas de gas muy tenue. Pero las últimas observaciones muestran el hidrógeno molecular, que se puede ver como el rastro de una estela en la dirección opuesta al movimiento de la galaxia. Así se aprecia en la imagen adjunta, del cúmulo NGC 4522, el más cercano al Grupo Local en el que se encuentra la Vía Láctea. "Durante más de 40 años hemos estado tratando de entender por qué las galaxias en los cúmulos densos tienen tan pocas estrellas jóvenes en comparación con las que hay en nuestra Vía Láctea, pero ahora vemos la extinción de la formación de estrellas en acción", dice George Rieke de la Universidad de Arizona. "La interrupción del gas que forma las estrellas es un paso clave en la evolución de las galaxias a partir de los inicios del universo hasta el presente."Los resultados, publicados en la revista Astrophysical Journal, han sido realizados a partir de observaciones de cuatro galaxias.