La Antártida pierde seis veces más masa de hielo al año que hace 40 años

La Antártida se derrite a mayor velocidad, según un estudio publicado en “Proceedings of the National Academy of Sciences”. La fusión inducida por el cambio climático elevará aún más el nivel del mar durante las próximas décadas

Gracias a las observaciones realizadas, los científicos han podido comprobar que la Antártida pierde cada vez más agua helada. En concreto, el continente helado perdió seis veces más masa de hielo al año entre 1979 y 2017 que hace 40 años. Los glaciólogos de la Universidad de California, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad Utrecht de los Países Bajos también encontraron que la fusión acelerada hizo que los niveles globales del mar aumentasen más de 1,27 cm durante ese tiempo.

“Eso es solo la punta del iceberg, por así decirlo”, afirmó Eric Rignot, autor principal del estudio publicado hoy en “Proceedings of the National Academy of Sciences”. “A medida que la capa de hielo de la Antártida continúa derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar desde la Antártida en los próximos siglos”, añadió.

Para este estudio, Rignot y sus colaboradores realizaron lo que él llamó la evaluación más larga de la masa de hielo antártica restante. Durante cuatro décadas, el equipo de investigación examinó 18 regiones que abarcan 176 cuencas, así como las islas circundantes.

Las técnicas utilizadas para estimar el balance de la capa de hielo incluían una comparación de la acumulación de nevadas en las cuencas interiores con la descarga de hielo por los glaciares en sus líneas de conexión a tierra, donde el hielo comienza a flotar en el océano y se separa del lecho. Los datos se obtuvieron a partir de fotografías aéreas de alta resolución tomadas desde una distancia de unos 350 metros a través de la Operación IceBridge de la NASA; de datos satelitales de diversas agecias espaciales, así como de las imágenes satelitales Landsat, que comenzó a principios de los años setenta.

El equipo fue capaz de discernir que entre 1979 y 1990, la Antártida arrojó un promedio de 40 gigatoneladas de masa de hielo por año. De 2009 a 2017, se perdieron aproximadamente 252 gigatoneladas por año.

El ritmo de fusión aumentó dramáticamente durante las últimas cuatro décadas. Desde 1979 hasta 2001, fue un promedio de 48 gigatones por año por década. La tasa subió un 280 por ciento a 134 gigatoneladas para el período 2001 a 2017.

Rignot hizo hincapié en que uno de los hallazgos clave del proyecto es la contribución que la Antártida oriental ha hecho al panorama de la pérdida total de masa de hielo en las últimas décadas. “En general, el sector de la Tierra de Wilkes (una parte de la costa de la Antártida Oriental) siempre ha sido un participante importante en la pérdida masiva, incluso desde la década de 1980, como lo ha demostrado nuestra investigación”, dijo. “Esta región -prosigue- es probablemente más sensible al cambio climático de lo que tradicionalmente se ha asumido, y es importante saberlo, porque contiene incluso más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica en conjunto”.

El científico explicó que los sectores que pierden más masa de hielo son los adyacentes al agua tibia del océano. “A medida que el calentamiento climático y el agotamiento del ozono envían más calor oceánico hacia esos sectores, continuarán contribuyendo al aumento del nivel del mar desde la Antártida en las próximas décadas”.