Así planchaba, así, así (el robot)

Seguro que usted se habrá hecho esta pregunta en más de una ocasión: ¿por qué somos capaces de enviar un robot al espacio para que recoja rocas de Marte pero aún no podemos delegar en un robot doméstico la tarea de planchar la ropa?

Quizás en breve esta pregunta pueda tener una respuesta satisfactoria. La Unión Europea ha puesto un marcha un proyecto, de nombre CLOPEMA, financiado con fondos europeos y recientemente concluido, que ha desarrollado un robot que ha demostrado en ensayos ser capaz de organizar tejidos «deformados» (es decir, clasificar un montón de ropa arrugada) y, a continuación, doblar cuidadosamente cada artículo.

Según informa la agencia de la UE Cordis, este proceso es muy complejo porque, a diferencia de los objetos manipulados normalmente por robots, la ropa no conserva su forma. Por ello era necesaria una nueva manera de recibir y procesar información.

El dispositivo incorpora cámaras y una serie de sensores complejos, que se han integrado en un único sistema operativo. Por ejemplo, una cámara especial integrada permite que el robot visualice las fibras de cerca y pueda diferenciar entre tejidos claros y oscuros y entre materiales almidonados y otros más flexibles.

En los ensayos se presentaron varias prendas en un montón aleatorio frente a un fondo arbitrario y se hicieron diferentes solicitudes, como clasificar, doblar, etc. El robot elegía un tejido al azar con su brazo mecánico, lo doblaba y lo colocaba cuidadosamente sobre una superficie. Se midieron y analizaron los resultados de tres proyectos de demostración cuidadosamente definidos y de dificultad creciente.

Para ayudar al robot a percibir y manipular las prendas en 3D mediante un sistema de visión robótica binocular activa, se creó una base de datos de ochenta imágenes a color con sus correspondientes mapas de disparidad horizontal y vertical. Esta base de datos se creó con dieciséis prendas diferentes como las que se encuentran en cualquier tienda de ropa. Se crearon imágenes de cada prenda en cinco configuraciones de postura diferentes en la cabeza robótica binocular del proyecto.

El resultado final es un robot puntero capaz de percibir y manipular de manera autónoma todo tipo de telas, tejidos y prendas. El software operativo está basado en ROS (Robot Operating System) y está escrito en C++, Python y Java.

Entonces, ¿este es el futuro de la plancha? Puede que aún falte bastante para la comercialización de un robot doméstico de planchado. Las manos humanas son extremadamente complejas; algunos movimientos sutiles, como cuando se desabotona una camisa, siguen siendo tareas muy complicadas para los robots.

El uso práctico más probable para este prototipo de robot es la clasificación de tejidos en un entorno industrial y con asistencia de humanos. El equipo del proyecto ya se ha puesto en contacto con una empresa fabricante de ropa en Italia para investigar la posibilidad de utilizar robots con fines comerciales en este sector industrial.