Ladrillos impresos en 3D para la «aldea lunar»

Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingles) han logrado imprimir en 3D ladrillos con polvo solar simulado usando luz solar concentrada, técnica que puede utilizarse para levantar su proyectada ‘aldea lunar’, informa Europa Press.

«Tomamos material lunar simulado y lo cocinamos en un horno solar», explica el ingeniero de materiales Advenit Makaya, que supervisa el proyecto para la ESA. «Esto se hizo en una mesa de impresoras 3D para hornear capas sucesivas de 0,1 milímetros de polvo lunar a 1.000 grados Celsius --continúa--. Podemos completar un ladrillo de 20 por 10 por 3 centímetros para construir en unas cinco horas». Como materia prima, la prueba utilizó suelo lunar simulado disponible comercialmente basado en material volcánico terrestre, procesado para imitar la composición y tamaños de grano del polvo lunar genuino.

El horno solar en la instalación del Centro Aeroespacial Alemán DLR en Colonia tiene dos configuraciones de trabajo. Como referencia, 147 espejos curvados enfocan la luz solar en un haz de alta temperatura para fundir los granos del suelo juntos. Pero el clima en el norte de Europa no siempre coopera, por lo que el sol a veces es simulado por una serie de lámparas de xenón, que más típicamente se encuentran en los proyectores de cine.

Los ladrillos resultantes tienen la resistencia equivalente del yeso, y se someten a pruebas mecánicas detalladas.

Makaya agrega que algunos bordes se curvan más rápido que el centro del ladrillo, porque se enfrían antes: «Estamos buscando cómo manejar este efecto, quizás acelerando ocasionalmente la velocidad de impresión para que se acumule menos calor dentro del ladrillo. Pero por ahora este proyecto es una prueba de concepto, mostrando que tal método de construcción lunar es de hecho factible».

A raíz de este estudio del Programa de Tecnología de Apoyo General de la ESA, el proyecto de seguimiento de RegoLight está siendo respaldado por el programa Horizon 2020 de la UE.

«Nuestra demostración tuvo lugar en condiciones atmosféricas normales, pero RegoLight (dedicado a la producción de materiales de construcción ‘in situ’ en futuras misiones lunares) sondeará la impresión de ladrillos en condiciones lunares representativas: el vacío y los extremos de alta temperatura», concluye Advenit Makaya. EP