¿Por qué nos cuesta recitar el abecedario hacia atrás?

La memoria es extraña. Es una herramienta tremendamente útil, solo que no siempre hace lo que queremos. Podríamos compararla a una navaja multiusos que, en ocasiones, se opone a que la despleguemos. No necesita ser perfecta, solo lo suficientemente buena, y en esa imperfección se encuentran algunas de las claves para comprender las peculiaridades de la memoria. Por ejemplo… ¿por qué tenemos que recitar el abecedario entero siempre que queremos encontrar qué letra va antes de otra?¿Por qué nos cuesta tanto recitar el abecedario de atrás hacia delante?

La respuesta más inmediata es relativamente sencilla, pero a medida que profundizamos en las causas más fundamentales, la explicación se enmaraña. Para resumirlo mucho, podríamos decir que existen dos maneras de almacenar algo en nuestro cerebro, por un lado, está la opción de almacenar el dato por sí solo, como si fuera una tarjeta aislada que podemos evocar cuando queramos para obtener toda la información relacionada con ella, cómo se relaciona con otras tarjetas, etc. Por otro lado, está la posibilidad de almacenar series de tarjetas todas juntas que, por lo tanto, necesitamos repasar en ese mismo orden para encontrar y evocar la que queremos en concreto.Sería el equivalente a memorizar el número de una página o tener que hojear (por orden) un libro con la intención de encontrar un dato concreto.

¿Dame la dirección?

En realidad, existen muchas otras clasificaciones de la memoria, en función de cuánto durarán esos recuerdos, si se trata de información sobre la propia vida o sobre datos teóricos, en definitiva: distinciones que hemos encontrado en la práctica, ya sea mediante técnicas de imagen que nos permiten ver qué partes del cerebro se activan con cada una de ellas, o mediante el estudio de pacientes con alteraciones de unos tipos mientras que otros permanecían intactos. No obstante, la clave de lo que estábamos comentando es, posiblemente, la manera en que podemos evocar recuerdos.

Hemos de entender cómo funciona la memoria, aunque sea de manera muy simplificada. Nuestro cerebro está compuesto de unas células llamadas neuronas (no son las únicas, pero son las que nos interesan ahora). En principio, los estudios parecen apuntar a que los recuerdos se almacenan en grupos de neuronas conectados entre sí de una manera concreta y que, a su vez, están conectados con otros grupos o forman parte de redes más amplias. Por ejemplo: grosso modo podríamos decir que la red de neuronas que almacena el concepto “abuela” tendrá conexiones con palabras relacionadas, como “persona”, “familiar” y con conceptos que nosotros relacionemos, por ejemplo, si nuestra abuela hacía lanzamiento de hacha, posiblemente esté relacionada con el conjunto de neuronas que suelen activarse al pensar en hachas. Para evocar un recuerdo hemos de lograr que esas neuronas se activen y algo que puede ocurrir es que, pensando en hachas, sea más fácil que sea activen las neuronas relacionadas, puede que, por ejemplo, las de esa red que almacena el recuerdo de tu abuela.

De recuerdo a recuerdo y tiro porque me toca

Sabemos que las neuronas transmiten su impulso eléctrico en una dirección (o al menos así lo hace la mayoría de ellas en condiciones normales).En teoría, eso significa que dos recuerdos, por decirlo así, pueden estar conectados más en una dirección que en la contraria, haciendo difícil que pasemos de uno a otro, pero fácil que vayamos del otro al uno. Esa es una de las hipótesis que explican, más o menos, por qué nos cuesta tanto decir qué letra viene antes de la K, pero no es un problema recordar que, tras ella, va la L.

No obstante, todo se entrena y si nos acostumbramos a leer el abecedario hacia atrás se reforzarán esas conexiones que nos permiten seguir esa secuencia, como hacemos con las cuentas atrás, a las que estamos tan acostumbrados. Por supuesto, todo esto es infinitamente más complejo y hay lagunas en nuestra comprensión, por lo que el motivo podría ser otro.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Los recuerdos reprimidos no existen como tal, esto se: como un mecanismo de protección del cerebro, que bloquea el acceso a información que, no obstante, sigue almacenada en el cerebro. No se ha demostrado que tal mecanismo exista ni que tenga una función específica. Lo que sí sabemos es que olvidamos cosas y evitamos pensar en lo que nos daña, eso proporciona una explicación mucho más realista.

REFERENCIAS (MLA):

• Huang, Qiaoli et al. “Fast-Backward Replay Of Sequentially Memorized Items In Humans”. Elife, vol 7, 2018. Elife Sciences Publications, Ltd, https://doi.org/10.7554/elife.35164. Accessed 26 July 2022.
• Kandel, Eric R. In Search Of Memory. W.W. Norton & Company, 2006.