El aterrador experimento de las dos sombras

Uno de los conceptos más complejos de explicar de la ciencia de principios del siglo XX es el relacionado con la radiación. Estrechamente vinculado con el desarrollo de bombas atómicas, un proceso que, en su forma más simple, consiste en la liberación de una gran cantidad de energía en un período de tiempo extremadamente corto. Esto ocurre a través del proceso llamado fisión, que es “la reacción en la que el núcleo de un átomo pesado, al capturar un neutrón, se divide liberando grandes cantidades de energía”, de acuerdo con el Consejo de Seguridad Nuclear. Para explicar las consecuencias de esto se ha hecho, hace tiempo, un experimento conocido como el de dos sombras.

La energía electromagnética viaja en forma de ondas de fotones de longitudes variadas, incluidas ondas largas como las ondas de radio y ondas cortas como los rayos X y los rayos gamma. Las longitudes de onda visibles existen entre las ondas largas y cortas y contienen energía que nuestros ojos perciben como colores. Estas son inocuas para los humanos, pero hay otras, como los rayos gamma, que puede penetrar a través de la ropa y la piel, generando ionizaciones, o pérdida de electrones, que destruyen el tejido y el ADN.

Durante los inicios de la II Guerra Mundial, el concepto de radiación se hizo realmente famoso debido a la carrera armamentista: los científicos querían mostrar el poder de la radiación. Aunque Hiroshima y Nagasaki resultaron muy convincentes para comprender el poder de estas armas al liberar energía, era difícil comprender que la radiación emitida por el proceso que liberaba energía era más letal que la propia explosión. El calor es tan intenso que simplemente te atraviesa y por eso existen las sombras de Hiroshima.

La fuerte luz y el calor emitidos a medida que explotaba cada bomba provocaron que los objetos y las personas en su camino absorbieron luz y energía, protegiendo a los objetos detrás de ellos. La luz del área circundante blanqueó el cemento o la piedra alrededor del sujeto, creando la “sombra”.

Para probar esto, en los años 50 se realizó un experimento. No hay muchos datos de qué institución lo hizo, pero sí se sabe que el Archivo Atómico realizó un estudio de campo en Hiroshima. En este experimento se ve a un hombre delante de una pared frente a una fuente de calor intensa. Las imágenes se grabaron con una cámara térmica. Bastan solo unos momentos de pie, en la misma posición, para que se cree una sombra térmica detrás de la persona.

Esta es la razón por la que vemos dos sombras en la primera imagen, una de ellas es la sombra producida por la luz y la otra es la sombra térmica. La transmisión de calor por radiación se produce a la velocidad de la luz. Cuando proyecta una sombra de luz visible, también está proyectando una sombra térmica. Esto es claramente visible en el video, ya que el voluntario está evitando que el calor del sol sea absorbido por la pared y la sombra permanece en la pared más tiempo que la producida por la luz. En pocas palabras, lo que vemos son átomos que atravesaban el cuerpo de la persona para llegar a la pared y así crear la sombra térmica. Las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki liberaron una energía mucho mayor y las “sombras” habrían quedado impresas más tiempo.