La comida, más precisamente el arte de cocinar y el uso del fuego, han contribuido de forma determinante a nuestra evolución como especie. De hecho, tan importante es que tenía sus propios códigos y sus recetas, porque sí: a nuestros antepasados ​​también les gustaba cocinar.

Los arqueólogos han encontrado restos de comida similares a la nuestra en todo el mundo, desde rastros de cereales en ollas de la Edad de Piedra hasta panes en el antiguo Egipto. Sin embargo, durante gran parte de la historia, cocinar fue un arte transmitido oralmente y no solía documentarse por escrito.

Si bien puede parecer obvio con las recetas modernas, determinar si un documento antiguo es en realidad una receta plantea grandes desafíos para los arqueólogos. Según Farrell Monaco, de la Universidad de Leicester, especializado en panes de la antigua Roma, las recetas tal como las conocemos son una invención moderna.

Las instrucciones antiguas para preparar alimentos a menudo no incluían pesos ni medidas, como los libros de cocina actuales; las recetas con medidas precisas se popularizaron solo en los últimos siglos. Los brebajes médicos antiguos también solían contener componentes comestibles, lo que dificulta descifrar si una lista de ingredientes tenía fines culinarios o medicinales.

Si a esto le sumamos el problema de que algunas palabras de las recetas antiguas son intraducibles y otras se refieren a ingredientes que ya no existen, identificar si un texto antiguo contiene instrucciones para preparar alimentos puede ser una tarea sorprendentemente difícil.

De hecho, lo que ahora conocemos como las recetas más antiguas no se identificaron como tales durante mucho tiempo. Cuando cuatro tablillas de arcilla babilónicas llegaron a la Universidad de Yale a principios del siglo XX, los arqueólogos tuvieron dificultades para traducir la escritura cuneiforme que contenían. Las tablillas, cada una del tamaño aproximado de un iPad mini, databan de alrededor de 1730 a. C. y fueron escritas en lo que hoy es el sur de Irak.

En 1945, la académica Mary Hussey sugirió que las tablillas eran recetas, pero sus colegas del campo se burlaron de ella, creyendo que debían ser mezclas medicinales o brebajes alquímicos. Durante gran parte de la historia, las recetas se transmitían de generación en generación, con mayor frecuencia a través de las mujeres, por lo que los arqueólogos no creían que existieran recetas escritas de la época mesopotámica.

En la década de 1980, el arqueólogo Jean Bottéro confirmó que las tablillas babilónicas eran en realidad recetas. Aun así, declaró que los alimentos descritos en ellas eran incomestibles. Pero ahora se han puesto a prueba.

Ahora, un equipo de expertos de la Universidad de Yale, liderados por Goiko Barjamovic trabajó con un equipo interdisciplinario en Harvard para traducir y recrear las recetas. Esto representó un desafío, ya que muchas de las tablillas estaban dañadas, lo que dificultaba su lectura. Aunque algunos ingredientes importantes de las tablillas eran intraducibles, el equipo de Barjamovic logró completar los espacios en blanco para reconstruir los alimentos antiguos.

Descubrieron que las tablillas contenían instrucciones para caldos, un pastel relleno de ave, trigo verde, 25 tipos de guisos vegetarianos y de carne, y una especie de pequeño mamífero cocido. En muchos sentidos, las recetas se asemejaban a la comida actual de Irak, con ingredientes como cordero y cilantro. Pero también incluían algunos ingredientes que podrían ofender a algunos paladares, como sangre y roedores cocidos.

Aunque una tablilla contenía instrucciones más detalladas con medidas, muchas de las recetas babilónicas se parecían poco a las detalladas a las que estamos acostumbrados hoy en día. Una decía: “Se usa carne. Se prepara agua. Se añade sal fina, tortas de cebada seca, cebolla, chalota persa y leche. Se tritura y se añade puerro y ajo”.

Estas tablillas contienen las recetas más antiguas que se conocen y, de hecho, no se conocen recetas posteriores durante mucho tiempo. “Representan una especie de singular islote de conocimiento sobre las tradiciones culinarias de un lugar específico en una época específica”, concluye Barjamovic.