Esta empresa promete dodos para 2027, pero no pinta bien

Hace tiempo que se habla de devolver especies a la vida siendo el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) la más famosa de todas. En el hielo de Siberia se han encontrado ejemplares cuya carne piel y pelo se ha mantenido hasta nuestra época. Hablamos de restosque rondan los 20.000 o 60.000 años de antigüedad. Los intentos por traerlos de vuelta a la vida han sido muchos, pero hasta ahora no ha habido grandes éxitos. Sin embargo, estos fracasos no han amedrentado a la empresa Colossal Biosciences, que ha prometido desextinguir al mamut, al dodo y al tigre de Tasmania en los próximos años.

Normalmente no haríamos caso a una empresa de reciente creación que se pone como primera meta desextinguir animales en cuestión de 6 años. La probabilidad de que estuviéramos ante una estrategia publicitaria para ganar relevancia en medios está ahí y no podemos ignorarla, pero hay tres motivos por los que conviene hablar de Colossal Biosciences. En primer lugar, hemos de tener en cuenta que muchos medios internacionales les han ido prestando atención durante los últimos años, por lo que merece la pena aclarar algunos conceptos que se han popularizado bastante. En segundo lugar, uno de sus fundadores era un investigador de reconocido prestigio: el doctor George Church. No obstante, el otro fundador es Ben Lamm, que también es el actual CEO, no proviene del mundo de la investigación y se define como “emprendedor en serie”. En tercer lugar, la empresa ha logrado recaudar 137 millones de dólares en los últimos años, algunas de personajes famosos como puede ser Paris Hilton o Thomas Tull.

El estado del arte

Si queremos entender cuán improbable es que esta empresa llegue a buen puerto en el tiempo que han sugerido, debemos empezar haciendo un brevísimo resumen de los éxitos que, hasta ahora, ha cosechado la desextinción. Porque, en realidad, es cierto que los científicos ya han logrado extraer de unas células de su piel el núcleo donde se encuentra su ADN e introducirlo en el óvulo de una elefanta. Las buenas noticias es que algunos genes (algo así como los paquetes de información del ADN) se reactivaron tratando de poner en marcha sus funciones y desencadenar la síntesis de proteínas de mamut. Sin embargo, el material genético estaba tan dañado que las células no sobrevivieron demasiado y fueron incapaces de dividirse.

Todo esto es lo esperable, en realidad. El ADN es una molécula delicada cuya información puede deteriorarse o perderse por completo con relativa facilidad. Se estima que en poco más de 500 años la mitad de su información se puede dar por perdida y que en pocos miles de años su deterioro es casi total. En casos de frío extremo y en un entorno ni demasiado ácido ni excesivamente seco, se supone que estos tiempos podrían alargarse, pero... ¿Cuánto más? La buena noticia es que el dodo se extinguió hace solo 360 años yd el último tigre de Tasmania conocido nos separan solo 87. ¿Podría ser posible entonces?

El truco del que no te están hablando

Todo esto tiene un truco. Los investigadores participantes en este estudio son los primeros que entienden las grandes dificultades a las que se enfrentan y que, posiblemente, las consideran insalvables. Por ese motivo, no plantean clonar a un dodo a pesar de que hace más o menos un año que se secuenciaron una gran cantidad de fragmentos de su ADN en un trabajo liderado por Beth Shapiro. Lo que proponen en Colossal Bioscience es analizar el ADN de la paloma Nicobar (Caloenas nicobarica),el pariente vivo más cercano del dodo (Raphus cucullatus) y compararlo con el ADN secuenciado por Beth Shapiro para encontrar las diferencias. Una vez localizadas, el siguiente paso sería editar un embrión de paloma Nicobar para plasmar esas diferencias que tuvieran los dodos. No suena fácil, pero es que resulta incluso más complejo de lo que suena.

En primer lugar, hace, al menos, 30millones de años desde que los ancestros de la Paloma Nicobar se separaron delos del dodo. Para que nos hagamos una idea: hace, como mucho, 7 millones de años desde que nuestros ancestros se separaron de los de los chimpancés. Hablamos de al menos 4 veces más tiempo. Proponen compararlo en información genética que podamos reunir sobre el solitario de Rodrigues, otro animal extinto pariente del dodo pero, posiblemente eso tampoco nos permita rellenar todos los huecos. Eso por no hablar de que ahora mismo ya cuesta introducir una modificación genética en un organismo, para cuánto menos las miles que puedan haberse acumulado y perdido durante 30 millones de años.

Pero es que, incluso si lo lograran, el resultado no sería un dodo. Sería un engendro genéticamente similar a lo que creemos que era un dodo. ¿Qué propósito tiene entonces crearlo? Es cierto que nosotros lo extinguimos, pero los peligros que lo llevaron a desaparecer siguen ahí y su ecosistema ha menguado desde 1662.

QUE NO TE LA CUELEN:

• La web de Colossal Bioscience insiste en que la crisis de biodiversidad que estamos atravesando puede y debe enfrentarse desde la desextinción, pero no hay evidencias fuertes de que la reintroducción de fauna extinta pueda paliar significativamente la pérdida de biodiversidad. De hecho, por intuición y con las limitaciones que esta presenta, podemos afirmar tanto una cosa como la contraria y el fino equilibrio de los ecosistemas nos hace decantarnos más bien porque, ante una intervención externa de ese calibre, puede haber consecuencias negativas.

REFERENCIAS (MLA):

• Campbell, D. (2016) “A case for resurrecting lost species—review essayof Beth Shapiro’s, ‘How to clone a mammoth: The science of de-extinction,’”Biology & Philosophy, 31(5), pp. 747–759. Available at: https://doi.org/10.1007/s10539-016-9534-2
• Reawakening the lost wilds of Earth (no date) Solving the ColossalProblem of Extinction. Available at: https://colossal.com/ (Accessed: February13, 2023).
• Soares, A.E. et al. (2016) “Complete mitochondrial genomes of living andextinct pigeons revise the timing of the columbiform radiation,” BMCEvolutionary Biology, 16(1). Available at: https://doi.org/10.1186/s12862-016-0800-3.
• Yamagata, Kazuo et al. “Signs Of Biological Activities Of28,000-Year-Old Mammoth Nuclei In Mouse Oocytes Visualized By Live-Cell Imaging”.Scientific Reports, vol 9, no. 1, 2019. Springer Science And Business MediaLLC, doi:10.1038/s41598-019-40546-1. Accessed13 Mar 2020. https://www.nature.com/articles/s41598-019-40546-1