¿La estrella más rara? Genera tsunamis supersónicos tres veces más grandes que el Sol

El cosmos tiene costumbres muy extrañas y objetos que lo son más aún. Uno de ellos son las estrellas de latido de corazón, sistemas de estrellas cuya radio tiende a expandirse y contraerse alternativamente. Detrás de este latido está lo que se conoce como fuerza de marea: un efecto secundario de la fuerza de la gravedad que es responsable de la existencia de las mareas y se produce cuando un cuerpo de tamaño suficientemente grande está alterado por la fuerza gravitatoria de otro cuerpo, como la Luna afecta la Tierra generando las mareas. Un equipo de científicos de Harvard ha descubierto un sistema binario gigante que está experimentando olas tres veces más altas que el Sol. Los resultados se han publicado en Nature.

Las olas son parte del material propio de la estrella más “pequeña” (unas 24 veces la masa del Sol) que es arrastrado por su hermana mayor (35 masas solares) y luego lo arrastra a velocidades supersónicas para formar estas olas titánicas: se elevan unos 4 millones de kilómetros por encima de la superficie de la estrella primaria.

El sistema estelar binario, conocido como MACHO 80.7443.1718, se encuentra a 169.000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes. Normalmente, las estrellas del latido del corazón fluctúan en brillo en un 0,1%, pero MACHO 80.7443.1718 es diferente. Experimenta episodios regulares cada 32,8 días en los que su brillo aumenta en un 20%, o 200 veces más que las fluctuaciones de las típicas estrellas de latidos del corazón.

"Cada choque de estas mareas – explica Morgan MacLeod, líder del estudio en un comunicado - libera suficiente energía para desintegrar todo nuestro planeta varios cientos de veces".

Los autores del estudio ven esta estrella como una evolución natural de binarias cercanas, pero la gran masa de la estrella primaria parece estar exacerbando la situación. Por ejemplo, MACHO 80.7443.1718 tiene solo seis millones de años y explotará como una supernova en los próximos millones de años (un tiempo muy breve en términos astronómicos). De hecho, ya ha dejado de quemar hidrógeno en su núcleo y ha progresado a la fusión de helio. Eso marca un signo revelador de muerte estelar inminente: luego quemará el carbono, el oxígeno, el neón y el silicio hasta llegar a un núcleo de hierro. En ese momento se detienen las reacciones y la estrella explota.

"Esta estrella – añade MacLeod - podría ser la primera de una clase de objetos astronómicos cada vez más conocidos. Ya estamos planeando una búsqueda de más estrellas como estas, buscando las atmósferas brillantes que desprenden sus olas".