La mitad de este planeta está cubierta de lava. Y eso no es lo más raro

Hay planetas muy extraños en el universo. Están aquellos que vagan por el espacio “huérfanos de estrellas”, los que tiene años que duran milenios y algunos en los que llueve cuarzo. Y luego está HD 63433 d, un planeta que tiene la mitad de su superficie cubierta de lava constantemente. Desde hace millones de años.

Los astrónomos que trabajan con TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) han descubierto un planeta que está atrapado por las mareas en su estrella y un lado está completamente fundido. El nuevo planeta fue descubierto orbitando una estrella llamada HD 63433. La estrella es joven, tiene sólo unos 400 millones de años (diez veces menos que el Sol) y tiene aproximadamente la misma masa y radio que nuestra estrella. También es una estrella de tipo G como nuestro Sol.

El planeta se llama HD 63433 d y es el tercer planeta descubierto en este sistema, aunque los otros dos fueron detectados hace un par de años. Es rocoso y aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra, pero ahí terminan las similitudes.

HD 63433 d tiene menos de 500 millones de años. Eso lo coloca en una categoría particular, ya que de los miles de exoplanetas confirmados que hemos encontrado, se estima que apenas 50 tienen menos de 500 millones de años. También es el planeta más pequeño parecido a la Tierra que se encuentra tan cerca de nosotros. Orbita su estrella en aproximadamente 4,2 días y está aproximadamente ocho veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. ¿El resultado?

El lado del planeta que mira hacia la estrella no recibe ningún alivio de la poderosa radiación de la estrella y su temperatura durante el día alcanza los 1.257º C, suficiente para fundir la mayoría de los metales. Eso significa que es lava ardiente y probablemente pasará miles de millones de años en este estado. Esto descarta cualquier habitabilidad potencial, pero HD 63433 d es más que otro exoplaneta sin vida. Es una pieza valiosa del rompecabezas en la búsqueda de comprender cómo se forman y evolucionan los planetas. Este tipo de planetas son un objetivo tan importante para la ciencia que TESS tiene todo un proyecto dirigido a ellos: THYME.

El descubrimiento, publicado en The Astronomical Journal, habla de un planeta ubicado a unos 75 años luz de la Tierra. Los primeros cientos de millones de años de vida de un planeta son críticos. Los sistemas solares jóvenes son lugares dinámicos. Las colisiones entre planetas y las interacciones gravitacionales pueden obligar a los planetas a migrar o seguir órbitas excéntricas. También se producen abundantes impactos de asteroides y planetesimales, que pueden durar mucho tiempo. En regiones de formación estelar densa, las estrellas vecinas pueden incluso afectar a los planetas de sistemas cercanos.

"Los mundos terrestres jóvenes son bancos de pruebas críticos para limitar las teorías predominantes sobre la formación y evolución planetaria – señala el estudio -. El hecho de que HD 63433 d sea mitad lava no cambia eso. Estudiarlo ayudará a analizar la pérdida atmosférica. Además, la luz de su estrella es tan brillante que permite una espectroscopia precisa”.

Pero además de su tamaño y proximidad a la Tierra, HD 63433 d es importante para los científicos por otros aspectos, entre ellos su atmósfera.

"Actualmente, una de las investigaciones más importantes en la ciencia de los exoplanetas es comprender en qué circunstancias los planetas mantienen o pierden sus espesas atmósferas primordiales de hidrógeno/helio y qué procesos físicos impulsan este fenómeno", concluyen los autores.