Así ha cambiado Sharbat Gula, "la niña afgana” de National Geographic, más de 35 años después

Sharbat Gula quizás sea un nombre que a muchos no les sonará, y menos todavía si miras cómo ha cambiado después de tanto tiempo, pero ella es la famosa “niña afgana” que fue retratada en 1984 por el fotógrafo Steve McCurry para un reportaje sobre refugiados afganas de Geographic, que se publicó en 1985. .

Durante la guerra de Afganistán en aquel año, Sharbat Gula fue retratada con tan solo 12 años, en el campo de refugiados de Nasir Bagh, en Pakistán. «No hay una sola familia que no conozca el amargo sabor de la guerra», declaraba un joven comerciante afgano en el reportaje publicado por la Geographic en 1985 con la foto de Sharbat en portada.

Hoy en día tiene 48 años, pero su imagen pasó a la historia. Y de hecho, hasta diecisiete años después, nadie supo su nombre y tampoco llegó a ser fotografiada. La foto se ha convertido en un todo símbolo de la crítica situación de los refugiados y víctimas de los conflictos armados. Pero la fotografía que salió aquel día en portada no es la misma que la que quiso que el editor saliera.

McCurry cuenta en su libro Untold: The Stories Behind The Photographs que la publicación de la foto en portada fue una decisión de última hora del director de la revista, en contra del consejo de su editor gráfico, que había elegido un retrato de la misma niña en el que se tapaba la cara.

Para conocer su nombre, el equipo la buscó durante mucho tiempo. Residentes antiguos del campo de Nasir Bagh hicieron circular su foto. Una joven que supuestamente era ella llegó a ser localizada, pero McCurry aseguró que no era ella. Así lo confirmó un hombre que sí conocía a la niña de la foto. En su infancia habían estado juntos en el campo. Dijo que había regresado a Afganistán varios años atrás y que vivía en las montañas cercanas a Tora Bora. Se ofreció a ir a por ella. Tardaron tres días en llegar. El pueblo está a seis horas en coche más otras tres de caminata por una frontera que devora vidas humanas. Cuando McCurry la vio aparecer, se dijo: «Es ella».

Cuando Sharbat vio la foto, se avergonzó de los agujeros del chal rojo. Dijo que se lo había quemado en unos fogones. Mucha gente ignora el contexto histórico que llevaba la foto, En aquella época los soviéticos llevaban cinco años en suelo afgano, era pues un momento concreto en el tiempo. Sin embargo, la fotografía reflejaba un momento intemporal.

Thomas Musheno, inspector forense del FBI, efectuó una comparación facial entre las fotos de finales de 1984 y las tomadas recientemente. El inventor del reconocimiento automático por el iris y profesor de informática en la universidad inglesa de Cambridge, John Daugman, determinó matemáticamente que los ojos pertenecen a una misma persona.

Poco después de la primera fotografía se había casado con su actual marido y había regresado a una aldea de Afganistán (la primera fotografía fue realizada en un campo de refugiados de Pakistán). En 2002, cuando tenía 30 años, ya tenía tres hijos. El 19 de octubre de 2016 Sharbat Gula fue detenida en Pakistán por posesión ilegal de un documento de identidad de ese país, donde vive en un campo de refugiados.

En Afganistán hay muchas mujeres que quieren dar a sus hijas lo mismo que Sharbat Gula: educación. National Geographic Society ha decidido crear un fondo de ayuda, el Fondo para Jóvenes Afganas, que trabajará con organizaciones sin ánimo de lucro para desarrollar oportunidades educativas destinadas a las niñas y las jóvenes afganas.