Este fue uno de los mayores desastres navales de España: vapor Valbanera
El 10 de agosto de 1919 salió del puerto de Barcelona, llamado así por la patrona de La Rioja
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En 1912 las gélidas aguas del Atlántico Norte asistieron al hundimiento del Titanic, una tragedia que conmocionó al mundo. Pues bien, España sufrió un drama similar siete años más tarde con un barco repleto en su mayoría de inmigrantes que se dirigían a Cuba.
El 10 de agosto de 1919 salió del puerto de Barcelona el vapor Valbanera, llamado así por la patrona de La Rioja. Fue botado en Glasgow en 1906 y era propiedad de la naviera Pinillos, Izquierdo y Cía. A título ilustrativo, los precios para viajar en él ascendían a 1.250 pesetas por un camarote de lujo, 775 por uno de primera clase, entre 600 y 400 por uno de segunda, 200 por uno de tercera clase y 75 por ir en bodega en condiciones casi infrahumanas.
Tras una breve escala en Valencia, el buque llegó a Málaga, donde fue cargado con aceitunas y vino. En Cádiz acogió a unas 500 personas. Unos días después recaló en Canarias: en Gran Canaria embarcaron unos 250 pasajeros y la jornada siguiente, en Santa Cruz deTenerife, otros 200. El último puerto español donde atracó el buque fue en La Palma, donde se subieron unos 100 inmigrantes. Todos ellos querían buscar nuevas oportunidades en Cuba, en los tiempos de la llamada gripe española. En resumen, aunque la capacidad del buque era de 1.200 personas, se estima que viajaban a bordo unas 1.700 entre pasajeros, tripulación, soldados y polizones.
El vapor hizo una escala en San Juan de Puerto Rico antes de dirigirse a Santiago de Cuba, donde arribó el 5 de septiembre. Allí abandonaron el barco cerca de 750 personas –aunque la mayoría tenía billete hasta La Habana–, lo que les salvó la vida. Cuando el vapor comandado por el capitán Martín Cordero se dirigía a su destino final, La Habana, no pudo atracar en el puerto debido a las malas condiciones meteorológicas y finalmente zozobró frente a las costas de Florida. Los 488 pasajeros (la mayoría canarios) que iban a bordo perdieron la vida. La noticia no llegaría a España hasta el 23 de septiembre.