La tabla periódica cambia de peso después de 141 años

¿Se acuerda de la tabla periódica? Hidrógeno, litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. Y más: berilio, magnesio, calcio, estroncio… y así hasta una sucesión eterna de nombres, desconocidos la gran mayoría, que nos hacen recordar aquella época en la que aprender de memoria era mucho más que una opción.

Ahora, y después de haber recabado la información recogida por un grupo de científicos, diez elementos de la tabla periódica serán actualizados con un nuevo peso atómico: hidrógeno, litio, boro, carbono, nitrógeno, oxígeno, silicio, azufre, cloro y talio.

Con ello, se reflejará de forma más precisa cómo estos elementos se encuentran en la naturaleza. De esta manera, la nueva tabla expresará los pesos atómicos de estos elementos como conjuntos de valores y no como valores únicos estándar.

Según la explicación del organismo que está supervisando los cambios, la Comisión para la Abundancia de Isótopos y Pesos Atómicos de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), recogida por la página BBC Ciencia, el motivo de esta modificación es que los pesos atómicos que se enseñaba hasta la fecha en las aulas no eran tan precisos como deberían ser.

Estos pequeños cambios podrían parecer insignificantes, pero para la investigación y la química son muy importantes. Dos ejemplos. El primero: las medidas isotópicas del nitrógeno, cloro y otros elementos se utilizan para seguir el rastro de contaminantes en corrientes de agua. Y el segundo, que no puede estar más de actualidad: se podrá detectar con más facilidad en los controles antidopaje la presencia de testosterona, porque el peso atómico del carbono en la testosterona natural humana es más alto que el de la testosterona sintética que se vende en farmacias, explican los autores.

Los valores no son tan estáticos como se creía

"Durante un siglo y medio, a muchos se nos enseñó a usar los pesos atómicos estándar -un valor único- que se encuentran en el interior de las tapas de los libros de texto de química y en la tabla periódica de los elementos", explica el doctor Michael Wieser, profesor de la Universidad de Calgary, Canadá, y secretario de la IUPAC. "A medida que ha mejorado la tecnología, hemos descubierto que los números de nuestras tablas no son tan estáticos como creíamos previamente", agrega, según la BBC.

Según la IUPAC, el peso atómico de un elemento es la medida de las masas promedio de los átomos que contiene y su composición isotópica. Los elementos que sólo poseen un isótopo no muestran variaciones en su peso atómico, pero algunos otros elementos tienen más de un isótopo estable, lo que les hace aparecer en la naturaleza con diferentes pesos atómicos.

Hasta ahora, sin embargo, la tabla periódica sólo había mostrado valores únicos de los pesos atómicos estándar. La nueva tabla no mostrará un peso fijo sino una variedad de pesos atómicos para los diez elementos sometidos al cambio.