Científicos de la Universidad de Granada participan en el descubrimiento de tres exoplanetas

La misión TESS de la NASA ha encontrado estos nuevos mundos alrededor de una estrella vecina

El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) lanzado por la NASA en 2018, ha encontrado tres nuevos mundos alrededor de una estrella «vecina», situada a 73 años luz. En el hallazgo participaron científicos de la Universidad de Granada (UGR).

Se trata de los tres más pequeños y cercanos que se conocen hasta ahora, de un tipo de planeta que no existe en nuestro sistema solar y pueden constituir un «eslabón perdido» en la formación planetaria, ya que son de un tamaño intermedio y podrían ayudar a los investigadores a determinar si planetas pequeños y rocosos como la Tierra y mundos helados más masivos como Neptuno siguen la misma trayectoria de formación o evolucionan por separado.

Stephen Kane, profesor asociado de astrofísica planetaria de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos), explica que el nuevo sistema de estrellas, llamado TESS Object of Interest (TOE Object of Interest, TOI-270) es exactamente el objetivo para el que el satélite fue diseñado.

El artículo, publicado en línea en la revista «Nature Astronomy», explica que, de los tres nuevos exoplanetas (es decir, ajenos a nuestro sistema solar) uno es rocoso y ligeramente más grande que la Tierra, mientras que los otros dos son gaseosos y casi del doble del tamaño de la Tierra.

El planeta más pequeño no solo se encuentra en la zona habitable, el rango de distancias desde una estrella que es lo suficientemente caliente para permitir que los océanos de agua líquida en un planeta, sino que la estrella TOI-270 está cerca, lo que la hace más brillante para verla.

También es «silencioso», lo que significa que tiene pocas llamaradas y permite a los científicos observarla y sus planetas en órbita con mayor facilidad.

«Hemos encontrado muy pocos planetas como este en la zona habitable, y muchos menos alrededor de una estrella tranquila, por lo que es raro --destaca Kane--. No tenemos un planeta como este en nuestro sistema solar».

En nuestro propio sistema solar existen planetas rocosos pequeños como la Tierra, Mercurio, Venus y Marte, o planetas mucho más grandes como Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno que son mayoritariamente gaseosos. No tenemos planetas de la mitad del tamaño de Neptuno, aunque estos son comunes alrededor de otras estrellas.

«TOI-270 pronto nos permitirá estudiar este ‘eslabón perdido’ entre planetas rocosos parecidos a la Tierra y los mini-neptunos de gas, porque aquí todos estos tipos se formaron en el mismo sistema», explicó el investigador principal Maximilian Gunther, becario postdoctoral en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Las observaciones de seguimiento sobre el sistema están previstas para el próximo año, cuando se estrene el Telescopio Espacial James Webb, que será capaz de medir la composición de las atmósferas de los planetas TOI-270 para oxígeno, hidrógeno y monóxido de carbono.

Kane dice que este tipo de observaciones pueden ayudar a determinar si un planeta ha tenido alguna vez un océano de agua líquida, y si alguno de los planetas tiene condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos.

Si bien TOI-270 está lo suficientemente lejos para que nadie que viva pueda viajar allí, a 73 años luz de distancia todavía se considera cercano.

«El diámetro de nuestra galaxia es de 100.000 años luz, y nuestra galaxia es solo una de millones de galaxias -recuerda Kane-. Así que 73 años luz puede considerarse que es una de nuestras estrellas vecinas».

TESS es una misión de la Astrofísica de la NASA dirigida y operada por el MIT y administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Kane, miembro del Centro de Astrobiología de Tierras Alternativas financiado por la NASA de UCR, y el equipo esperan que la investigación descubra otros planetas adicionales en el sistema además de los tres ahora conocidos.

Consideran poco probable que el planeta más pequeño albergue vida porque su superficie podría estar demasiado caliente para la presencia de agua líquida, pero otros planetas a mayores distancias de la estrella pueden ser más fríos, permitiendo que el agua se acumule en sus superficies.