A un paso de erradicar el sida

Un estudio revela factores del trasplante de células madre que pueden conducir a eliminar el VIH del organismo.

Timothy Brown parecía un hombre sin suerte. Tenía VIH cuando le diagnosticaron una leucemia. Si la primera enfermedad causa casi un millón de muertes al año, la segunda se lleva por delante más de un millón y medio de vidas. Pero Timothy Brown no tiró la toalla y en 2008, se sometió a un traspalnte de células madre para tratar la leucemia. Resulta que su donante tenía una mutación llamada CCR5 Delta 32 que hizo que sus células sanguíneas fueran inmunes al VIH, pues evitaba que el virus entrara en ellas. Timothy Brown dejó de tomar la medicación antiretroviral y once años después, el virus sigue sin aparecer en su sangre. Hoy, se le conoce como «El Paciente de Berlín». Se considera la única persona en el mundo curada del VIH. ¿Mala suerte?

El caso de Timothy Brown se convirtió en una obsesión para los científicos que buscan una cura para el sida. A partir de su caso investigan mecanismos para erradicar el VIH asociados al traspalnte de células madre. Tras años de trabajo en laboratorios, ahora, un estudio recién pubicado en la revista «Annals of Internal Medicine» revela factores del trasplante de células madre que podrían conducir a la erradicación del VIH en el organismo. El estudio, realizado en el marco del consorcio IciStem, coliderado por científicos del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Hospital Gregorio Marañón, muestra a cinco personas infectadas por el VIH que recibieron un trasplante de células madre a las que no se les detecta ya el virus.

Actualmente, los fármacos no curan la infección por el VIH por culpa del llamado reservorio viral, formado por células infectadas por el virus que permanecen en estado latente y no pueden ser detectadas ni destruidoas por el sistema inmunitario. El estudio señala ciertos factores asociados al trasplante de células madre que podrían contribuir a la eliminación de este reservorio en el cuerpo. Y lo hace después de que cinco pacientes que recibieron un trasplante de células madre tengan un reservorio de células indetectable y uno de ellos, incluso, ni siquiera presente anticuerpos contra el virus en su sangre. Estos descubrimientos pueden servir para diseñar estrategias de curación menos invasivas que el trasplante de células, que se recomienda exclusivamente para tratar enfermedades hematológicas graves porque presenta una alta moratalidad. «Nuestro objetivo es dilucidar los factores que ayudan a erradicar el virus después del trasplante y luego imitarlos con estrategias alternativas más seguras que esta intervención», explica el profesor de investigación de ICREA en IrsiCaixa y colíder del artículo, Javier Martínez-Picado.

Martínez-Picado es codirector también del consorcio IciStem. Este consorcio tiene un papel clave en el hallazgo. Creó una cohorte única en el mundo de personas infectadas con VIH que se sometieron a un trasplante para curar una enfermedad hematológica con la hipótesis de que además de la mutación, otros mecanismos asociados al trasplante contribuyeron en la erradicación del VIH en Timothy Borwn. Con esta tesis arrancó el estudio que incluyó a 6 participantes que habían sobrevivido dos años después de recibir el trasplante. Todos carecían de la mutación. Cinco de ellos presentaban un reservorio indetectable en sangre y tejido. Y en el caso de uno, siete años después del trasplante no tenía anticuerpos virales. Para corroborar que el VIH no está ya en su sangre, el siguiente paso es un ensayo clínico en el que interrumpir la medicación antirretroviral.