La Universidad Politécnica de Cartagena busca estrellas y planetas desconocidos

Investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) examinarán las imágenes obtenidas por el telescopio espacial Euclid, lanzado este mes desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos), para buscar estrellas y planetas desconocidos de la Vía Láctea.

En las imágenes se observarán como nunca antes los llamados objetos ultrafríos, para cuyo estudio son fundamentales los instrumentos de infrarrojo con los que cuenta esta misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la que participa la UPCT.

Los objetos astronómicos de menor masa son más fríos y débiles, e incluyen tanto estrellas de muy baja masa que fusionan hidrógeno lentamente, como enanas marrones, que tienen una masa insuficiente para sostener la fusión de hidrógeno en sus núcleos, enfriándose con el tiempo, además de planetas extrasolares, cuyas atmósferas están empezando a estudiarse desde hace pocos años.

"Estos objetos ultrafríos son importantes para comprender la evolución y el comportamiento de los sistemas estelares", ha explicado el catedrático de la UPCT Antonio Pérez, quien ha aportillado que "debido a su baja masa, temperatura y luminosidad, su estudio proporciona información valiosa sobre las etapas tempranas de la formación estelar, las condiciones extremas en entornos astrofísicos y las rutas de enriquecimiento químico de la galaxia".

"Las enanas marrones, en particular, son objeto de gran interés en la astronomía debido a sus propiedades únicas. Son consideradas "estrellas fallidas" ya que no lograron acumular suficiente masa para iniciar la fusión nuclear de hidrógeno y convertirse en estrellas verdaderas", ha añadido el investigador del grupo de Astrofísica y Materia Condensada de la Politécnica de Cartagena.

"Los instrumentos infrarrojos del telescopio nos van a permitir hacer un estudio sistemático de estos objetos, de cuya naturaleza se conoce aún muy poco, sobre todo de aquellos de baja metalicidad, que nacieron en los estadios iniciales de nuestra galaxia", ha señalado el responsable en la UPCT del grupo de trabajo sobre objetos de la Vía Láctea del proyecto Euclid.

El grupo participa también en una propuesta de observación temprana en Euclid, de las primeras que realizará la misión, en la que se van a caracterizar unos 25 candidatos a objetos de masa planetaria y se espera, adicionalmente, descubrir alrededor de una decena de ellos en el complejo de formación estelar de la constelación de Orión.

"Los objetos de masa planetaria son astros que están flotando en el espacio sin orbitar alrededor de ningún otro objeto y se cree que el número de estos objetos podría ser superior al número de estrellas. Serían los objetos más numerosos de nuestra Galaxia, pero por su debilidad apenas se conocen unos pocos", ha indicado el catedrático, que da clase en la Escuela de Telecomunicación de la UPCT y descubrió en 2015 un exoplaneta gigante.

Asimismo, en esta explotación científica participan investigadores del Instituto Astrofísico de Canarias y del Centro de Astrobiología del CSIC, además de científicos de otros países integrados en el "Milky Way and Resolved Stellar Population Science Working Group" de Euclid.

Esta línea de trabajo se enmarca dentro del proyecto "Enanas marrones y exoplanetas: completando los modelos evolutivos", financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, del que Pérez es el investigador principal.

Igualmente, la UPCT estudiará con las imágenes de esta misión las galaxias más alejadas de la Vía Láctea y misterios del Universo como la materia oscura, en un proyecto liderado por el profesor de la Politécnica de Cartagena Anastasio Díaz.

Además, investigadores de la UPCT coordinados por el investigador Rafael Toledo han participado en el desarrollo de módulos de la unidad de control de uno de los instrumentos de observación de este telescopio espacial.