Si te cansas al hablar, al correr o al andar puede deberse múltiples enfermedades. Sin embargo, una causa factible que solemos pasar por alto por resultar "incómoda" es que se deba al sobrepeso. Debemos ser conscientes de que la obesidad puede dificultar la respiración debido a varios factores que incluyen la presión del tejido graso en el diafragma, la limitación de la movilidad del pecho o, incluso, impactar de forma directa en el centro respiratorio ubicado en el cerebro.

Esto puede llevar a una persona a padecer graves dificultades para respirar y, directamente, un Síndrome de Hipoventilación por Obesidad (SHO), que es una forma potencialmente mortal de trastorno respiratorio del sueño. Tener SHO implica que el exceso de peso dificulta la respiración, especialmente al dormir. No respirar con suficiente profundidad provoca una gran acumulación de dióxido de carbono en el organismo, incluso cuando la persona está despierta. Por eso, los síntomas del SHO implican fatiga, somnolencia diurna, dolor de cabeza, dificultad para concentrarse, apnea del sueño y ronquidos fuertes.

En España, este problema afecta a un porcentaje significativo de la población, especialmente a aquellos con obesidad severa. Se estima que la prevalencia general del Síndrome de Hipoventilación por Obesidad es del 0,6% de la población adulta y que el 31% de las personas adultos hospitalizadas con un índice de masa corporal (IMC) mayor a 35 kg/m2 sufren de SHO. Además, el SHO está ligado con la apnea obstructiva del sueño (AOS) en casi un 90% de los casos en Estados Unidos.

El problema es que, a pesar de ser muy común en personas con gordura, el Síndrome de Hipoventilación por Obesidad no tiene tratamiento. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad George Washington ha descubierto pruebas prometedoras en un estudio con animales que muestran que un medicamento aprobado por la FDA (el equivalente estadounidense de la Agencia Europea del Medicamento) para un trastorno genético raro de obesidad, puede ofrecer una vía para tratar el SHO.

"Nuestra investigación aborda una laguna crítica en las opciones de tratamiento para el síndrome de hipoventilación por obesidad", afirma Vsevolod Polotsky, coautor del trabajo y profesor de anestesiología y medicina de cuidados intensivos en la Facultad de Medicina del estudio. "Nuestros hallazgos podrían ser el primer paso hacia un tratamiento muy necesario para una afección potencialmente mortal que afecta a millones de personas", añade.

Polotsky y el investigador postdoctoral Mateus Amorim utilizaron el fármaco setmelanotida, aprobado en EEUU, para ver si podía ayudar a mejorar la respiración en ratones obesos. Los investigadores se centraron en una proteína que se encuentra en ciertas neuronas del cerebro llamada vía MC4R, que ayuda al cerebro a controlar cuánto comen los mamíferos y los seres humanos, cuánta energía queman e incluso cómo respiran.

Hallazgos clave del estudio sobre la respiración en obesidad

Según los prometedores hallazgos del estudio, una sola dosis de setmelanotida mejoró la respiración y ayudó a los ratones a responder mejor a los altos niveles de dióxido de carbono, algo que a menudo se ve afectado en el síndrome de hipoventilación por obesidad. La setmelanotida mejoró la respiración más de lo que cabría esperar solo por el aumento del metabolismo, lo que significa que probablemente actúa directamente sobre las regiones del cerebro que controlan la respiración.

Al utilizar herramientas especiales para activar las neuronas MC4R, observaron que la respiración mejoraba. Pero cuando esas mismas neuronas se desactivaban, la respiración empeoraba, incluso cuando se administraba setmelanotida. También descubrieron que las neuronas MC4R se conectan directamente con otras células cerebrales que controlan el diafragma, el músculo principal utilizado para respirar.

Esta es la primera prueba directa de que la vía MC4R desempeña un papel fundamental en la forma en que el cerebro controla la respiración en la obesidad. El setmelanotida podría tratar el síndrome de hipoventilación por obesidad al evitar la leptina (una hormona producida por las células grasas que ayuda a regular la respiración y perder peso durante el ejercicio), que es común en las personas con obesidad.

Aunque aún se necesitan más estudios sobre el setmelanotida para el síndrome de hipoventilación por obesidad, esta investigación representa un gran avance en la comprensión de cómo el cerebro controla la respiración en la obesidad. El estudio se publicó en la revista médica The Journal of Clinical Investigation.