Las impresionantes imágenes que muestran el coronavirus en los pulmones del enfermo

El síndrome respiratorio agudo grave desencadenado por la infección del coronavirus de tipo 2 (SARS-CoV-2), responsable de la COVID-19, puede provocar daños ingentes en el tracto respiratorio y una insuficiencia pulmonar letal.

Sabemos que el virus afecta a los pulmones de forma contundente, pero una imagen vale más que mil palabras. El laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (UNC), en EEUU, ha producido una “fotografía” que muestra cómo el coronavirus infecta el sistema respiratorio..

En un artículo publicado esta semana en “New England Journal of Medicine”, los investigadores han obtenido análisis que muestran cuál es la distribución y densidad del SARS-CoV-2 cuando está infectando los pulmones. Los resultados obtenidos confirman el gran potencial de las partículas virales (viriones) para infectar los pulmones.

La investigación, llevada a cabo por Camille Ehre, consistió en inocular el virus SARS-Co-V-2 en células epiteliales bronquiales humanas que actúan como barrera entre la sangre y el torrente sanguíneo, que se examinaron 96 horas después mediante un microscopio electrónico de barrido.

Una imagen frontal (Panel A) muestra una célula ciliada infectada con hebras de moco adheridas a las puntas de los cilios. A mayor aumento, una imagen (Panel B) muestra la estructura y densidad de los viriones del SARS-CoV-2 producidos por las células epiteliales de las vías respiratorias humanas.

De esta forma, observaron que cada célula infectada produce un número muy alto de viriones. En concreto, los científicos detectaron tres millones de unidades formadoras de placas por cultivo, explica la UNC en un comunicado.

Las imágenes, que se pudieron observar coloreadas para que su mayor comprensión, muestran células ciliadas infectadas con hebras de moco (amarillo) adheridas a las puntas de los cilios (azul). Los cilios son estructuras similares a pelos en la superficie de las células epiteliales de las vías respiratorias que transportan moco (y virus atrapados) desde el pulmón.

Una imagen aumentada muestra la estructura y densidad de los viriones del SARS-CoV-2 (rojo) producidos por los epitelios de las vías respiratorias humanas. Los viriones son la forma infecciosa completa del virus liberado a las superficies respiratorias por las células huésped infectadas.

Esta investigación en imágenes ayuda a ilustrar la increíble cantidad de viriones producidos y liberados por célula dentro del sistema respiratorio humano. La gran carga viral es una fuente de propagación de la infección a múltiples órganos de un individuo infectado y probablemente explica la alta frecuencia de transmisión de la Covid-19. Estas imágenes potencian la idea de que el uso de mascarillas puede limitar la transmisión, advierte la universidad.