Descubren la primera estrella con una atmósfera dominada por el oxígeno

Científicos han descubierto una estrella enana blanca con un ambiente dominado por el oxígeno, un tipo de astro que existe, según las teorías, pero no había sido identificado hasta ahora. Además, los expertos creen que este hallazgo podría cuestionar la teoría de la evolución estelar y proporcionar un enlace crítico para algunos tipos de supernovas descubiertas durante la última década.

Como estrellas relativamente pequeñas -tienen una masa diez veces menor que la del Sol- cerca del final de su vida, las enanas blancas son objetos que se han deshecho de sus capas externas y se convierten en astros muy densos. La alta gravedad que se produce en virtud de dicha densidad hace que los elementos más ligeros, como el hidrógeno o el helio, floten en la superficie de la estrella, enmascarando los elementos más pesados.

A través de los datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) y del telescopio Kepler, un equipo dirigido por Kepler de Sousa, de la Universidad de Rio Grande do Sul (Brasil), ha podido identificar a 'SDSS J124043.01 + 671.034,68', una enana blanca que se ha despojado de su capa externa de elementos ligeros, revelando una capa casi pura en oxígeno. Se han determinado,a lo largo de los años, teorías diferentes sobre los motivos por los que una enana blanca puede despojarse de esta capa. Sin embargo, la identificación de 'SDSS J124043.01 + 671.034,68' proporciona la primera evidencia de este fenómeno.

Una posibilidad que barajan los expertos, es que las interacciones con una compañera cercana haya causado que esta enana blanca se haya 'desnudado' dejando al aire su envoltura de oxígeno. Otra posibilidad es que un pulso masivo de la quema de carbón desde el centro de la estrella, impulsado hacia el exterior, haya eliminado los elementos más ligeros.