Descubren un sistema solar con cinco planetas del tamaño de la Tierra

Científicos dirigidos por la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, han descubierto un sistema solar con cinco planetas del tamaño de la Tierra que se remonta a los albores de la Galaxia. Gracias a la misión Kepler de la NASA, estos expertos observaron una estrella similar al Sol que aloja cinco planetas con tamaño entre Mercurio y Venus, como explican en un artículo en 'The Astrophysical Journal'.

Kepler-444 se formó hace 11.200 millones años, cuando el universo tenía menos del 20 por ciento de su edad actual. Se trata del sistema más antiguo conocido de planetas de tamaño terrestre en nuestra galaxia, dos veces y media mayor que la Tierra. El equipo llevó a cabo la investigación con asterosismología, escuchar las resonancias naturales de la estrella madre que son causadas por el sonido atrapado en su interior. Estas oscilaciones conducen a minúsculos cambios o pulsos en su brillo que permiten a los científicos medir su diámetro, masa y edad.

Los planetas fueron detectados desde el oscurecimiento que se produce cuando los planetas transitaron o pasaron al otro lado del disco estelar. Este desvanecimiento fraccional en la intensidad de la luz recibida de la estrella permite a los científicos medir con precisión el tamaño de los planetas en relación con el tamaño de la estrella. "Hay implicaciones de largo alcance de este descubrimiento. Ahora sabemos que los planetas del tamaño de la Tierra se han formado a lo largo de más de 13.800 l millones de años de la historia del Universo, lo que podría dar margen para la existencia de vida antigua en la Galaxia", explica el director del estudio, Tiago Campante, de la Escuela de Física y Astronomía, de la Universidad de Birmingham.

"En el momento en el que se formó la Tierra, los planetas de este sistema eran ya mayores de lo que nuestro planeta es hoy. Este descubrimiento puede ahora ayudar a identificar el comienzo de lo que podríamos llamar la 'era de la formación de planetas'", desgrana este experto. El profesor Bill Chaplin, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Birmingham, que ha estado al frente del equipo para estudiar las estrellas de tipo solar utilizando la asterosismología para la Misión Kepler, dice: "Los primeros descubrimientos de exoplanetas alrededor de otras estrellas como el Sol en nuestra galaxia impulsan esfuerzos para encontrar otros mundos como la Tierra y otros planetas terrestres fuera de nuestro Sistema Solar".

"Ahora estamos recibiendo las primeras vistas de la variedad de entornos galácticos propicios para la formación de estos pequeños mundos. Como resultado, se está desarrollando ante nosotros el camino hacia una comprensión más completa de la formación de planetas a principios de la galaxia", concluye.