Descubren una anatomía diferente en un pájaro que se extinguió hace 300 años

Paleontólogos del Instituto Catalán de Paleontología (ICP) han descubierto, mediante un escaneo láser, una anatomía diferente de la que se había descrito hasta ahora para el 'dodo', una enorme ave no voladora que se extinguió en 1693 tras la llegada de los humanos a Isla Mauricio. El trabajo ha sido presentado por Hanneke Meijer, investigadora postdoctoral del ICP en el congreso anual de la Society of Vertebrate Paleontology, un encuentro que ha reunido en Berlín a paleontólogos de todo el mundo.

Según ha informado hoy el ICP, aunque su presencia es importante en la cultura popular, sorprendentemente se sabe muy poco de la anatomía y la biología del 'dodo' (Raphus cucullatus).

En el estudio, los investigadores realizaron un modelo en 3D del único esqueleto completo que se conserva de esta especie mediante escaneo láser, una tecnología que permite reproducir fielmente en tres dimensiones los distintos huesos que lo componen si dañarlos.

Se trata de un espécimen encontrado en 1903 y que actualmente se encuentra en el Museo de Historia Natural de Port Louis, en Isla Mauricio.

En el estudio, los investigadores también escanearon un segundo esqueleto del Museo de Ciencias Naturales de Durban, en Sudáfrica, formado por restos de individuos distintos.

Una de las sorpresas que se llevaron los investigadores al analizar las imágenes es que los esqueletos contienen huesos que eran desconocidos en esta especie y que nunca habían sido descritos, como la rótula.

Los investigadores atribuyen este desconocimiento a que, cuando se dio esta especie por extinguida en 1693, no había una plena conciencia del concepto de extinción y que posteriormente no hubo un excesivo interés en conocer la biología de esta ave.

El estudio del espécimen en 3D también permitirá hacer simulaciones de cómo este gran animal se desplazaba.

El 'dodo' era un pájaro enorme, que podía llegar a medir un metro de alto y pesar unos 18 kilos, de la familia 'Columbidae' a la que, curiosamente, pertenecen especies mucho más pequeñas como las palomas y las tórtolas.

"El cráneo del 'dodo' es tan grande y su pico tan robusto que es fácil de entender que los primeros naturalistas lo relacionaran con los buitres u otras aves rapaces antes que con una paloma", ha explicado Hanneke Meijer, investigadora del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont.

Los antepasados del 'dodo' llegaron a Isla Mauricio hace unos 8 millones de años.

Según los científicos, a menudo las especies en las islas evolucionan de forma muy diferente a como lo hacen en el continente y, en el caso del 'dodo', perdió la capacidad de volar, probablemente debido a la ausencia de depredadores.

La historia de esta especie es un ejemplo del efecto perturbador de los humanos sobre los ecosistemas, ya que fue descubierta en 1598 en Isla Mauricio y en menos de un siglo ya se había extinguido.

Se cree que se convirtió en presa fácil de los cerdos y las ratas que los marineros habían introducido en la isla