Encuentran proteínas de hace 15 millones de años

Científicos han descubierto delgadas hojas de proteínas "bien conservados"de hace 15 millones de años en conchas fósiles encontradas en el sur de Maryland, Estados Unidos. Sus conclusiones se publican en la edición inaugural de Geochemical Perspectives Letters, la nueva revista de la Asociación Europea de Geoquímica. El equipo -John Nance, John Armstrong, George Cody, Marilyn Fogel y Robert Hazen, de la Carnegie Institution- recogió muestras de Calvert Cliffs, a lo largo de la costa de la bahía de Chesapeake, un área popular de recolección de fósiles.

El equipo encontró conchas fosilizadas de un molusco de aguas poco profundas en forma de caracol llamado Ecphora, que vivió a mediados del Mioceno hace entre 8 y 18 millones de años. Ecphora es conocido por una inusual cáscara de color marrón rojizo, y es uno de los moluscos más distintivos de América del Norte de su era. Esta coloración se conserva en restos fósiles, a diferencia de las conchas fósiles de muchos otros moluscos fosilizados de la región de Calvert Cliffs, que se muestran en color blanco tiza millones de años después de haber albergado vida.

Las cáscaras están hechas de compuestos cristalinos de carbonato de calcio intercaladas con una matriz orgánica de proteínas, proteínas de azúcares y azúcares. Estas proteínas se denominan proteínas de unión de concha por los científicos, ya que ayudan a mantener los componentes de la cáscara juntos. También contienen pigmentos, como los responsables de la aparición del color marrón rojizo de la cáscara Ecphora. Estos pigmentos se pueden unir a proteínas para formar un complejo de proteína de pigmento. El hecho de que la coloración de las conchas fosilizadas Ecphora está tan bien conservada sugirió al equipo de investigación que las proteínas de concha unidas a estos pigmentos también podrían haber quedado preservadas. "Nos quedamos sorprendidos de encontrar que las conchas, una vez disueltas en ácido diluido, mostraban delgadas láminas intactas de proteínas de cáscara de más de un centímetro de diámetro", dijo el autor principal John Nance.

El análisis químico por espectroscopía y microscopía electrónica de estas hojas reveló que son proteínas de concha que han permanecido preservadas hasta 15 millones de años. "Estos son algunos de los ejemplos más antiguos y mejor conservados de una proteína jamás observado en una concha fósil", dijo el autor Robert Hazen. Sorprendentemente, las proteínas comparten características con las proteínas modernas de las conchas de moluscos. Ambas producen hojas delgadas y flexibles de residuo que es del mismo color que la carcasa original después de ser disuelto en ácido. De los 11 aminoácidos que se encuentran en el residuo resultante, aspartato y glutamato son prominentes, que es típico de las proteínas modernas de concha.

Continuando el estudio de estas proteínas podría ser utilizado para el análisis genético y seguir la evolución de los moluscos a través de las edades, así como, posiblemente, aprender sobre la ecología de la bahía de Chesapeake durante la época en la que Ecphora prosperó.