La Luna se arruga con la edad

La edad pasa factura a la Luna, que se está encogiendo a medida que su interior se enfría. En concreto, en unos cientos de millones de años ha adelgazado 50 metros, además de sufrir en su superficie una serie de arrugas en las que antes no se había reparado, según acaba de desvelar un estudio de la NASA publicado en la revista Nature Geoscience..

La edad pasa factura a la Luna, que se está encogiendo a medida que su interior se enfría. En concreto, en unos cientos de millones de años ha adelgazado 50 metros, además de sufrir en su superficie una serie de arrugas en las que antes no se había reparado, según acaba de desvelar un estudio de la NASA publicado en la revista Nature Geoscience..

La agencia estadounidense compara este proceso con el de una uva en su camino hasta convertirse en una pasa, aunque, a diferencia de la piel flexible de una uva, la corteza superficial de la Luna es frágil, por lo que se rompe a medida que la Luna se encoge, formando «fallas de empuje» donde una sección de la corteza se empuja hacia arriba sobre una parte vecina.

«Nuestro análisis proporciona la primera evidencia de que estas fallas aún están activas y probablemente producen terremotos lunares a medida que la Luna continúa enfriándose y disminuyendo gradualmente», explica Thomas Watters, científico principal del Centro para Estudios Planetarios y de la Tierra en el Centro Nacional de Aire y Espacio del Smithsonian. Museo en Washington. «Algunos de estos terremotos pueden ser bastante fuertes, alrededor de cinco en la escala de Richter», añade.

Estas escarpas de falla «se asemejan a pequeños acantilados con forma de escalones cuando se ven desde la superficie lunar, generalmente a decenas de metros (metros) de altura y se extienden por unas pocas millas (varios kilómetros)», detalla la NASA en un comunicado. De hecho, los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt tuvieron que zigzaguear su vehículo lunar sobre el acantilado de la escarpa de falla Lee-Lincoln durante la misión Apollo 17 que aterrizó en el valle de Taurus-Littrow en 1972.

Watters es el autor principal de un estudio que analizó datos de cuatro sismómetros colocados en la Luna por los astronautas del Apolo utilizando un algoritmo o programa matemático, desarrollado para localizar ubicaciones de sismos detectadas por una red sísmica dispersa.

Los astronautas colocaron los instrumentos en la superficie lunar durante las misiones Apollo 11, 12, 14, 15 y 16. El sismómetro Apollo 11 operó solo durante tres semanas, pero los cuatro restantes registraron 28 terremotos lunares poco profundos, del tipo que se espera que se produzcan por estas fallas, desde 1969 hasta 1977. Los temblores oscilaron entre aproximadamente 2 y aproximadamente 5 en la escala de Richter.

Usando las estimaciones de ubicación revisadas del nuevo algoritmo, el equipo encontró que ocho de los 28 terremotos poco profundos estaban a 30 kilómetros (18.6 millas) de las fallas visibles en las imágenes lunares. Esto es lo suficientemente cerca como para atribuir tentativamente los terremotos a las fallas, ya que el modelado por el equipo muestra que esta es la distancia sobre la cual se espera que se produzca una fuerte sacudida, dado el tamaño de estas escarpas de fallas. Además, el nuevo análisis encontró que seis de los ocho terremotos ocurrieron cuando la Luna estaba en su apogeo o cerca de él, el punto más alejado de la Tierra en su órbita. Aquí es donde el esfuerzo de marea adicional de la gravedad de la Tierra provoca un pico en el esfuerzo total, lo que hace más probables los eventos de deslizamiento a lo largo de estas fallas.

«Creemos que es muy probable que estos ocho temblores se produjeran debido a fallas que se deslizaban a medida que se acumulaba el estrés cuando la corteza lunar se comprimía por la contracción global y las fuerzas de marea, lo que indica que los sismómetros de Apollo registraron que la Luna se está reduciendo y la Luna aún está tectónicamente activa». dijo Watters.

Los investigadores realizaron 10.000 simulaciones para calcular la posibilidad de que una coincidencia produjera tantos terremotos cerca de las fallas en el momento de mayor estrés. Ellos encontraron que es menos del 4 por ciento. Además, mientras que otros eventos, como los impactos de meteoroides, pueden producir terremotos, producen una firma sísmica diferente a los terremotos producidos por eventos de falla de falla.

Otra evidencia de que estas fallas están activas, explica la NASA en su estudio, proviene de imágenes altamente detalladas de la Luna realizadas por la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. La cámara Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) ha detectado más de 3.500 escarpes de fallas. Algunas de estas imágenes muestran deslizamientos de tierra o rocas en la parte inferior de parches relativamente brillantes en las laderas de escarpas de fallas o terrenos cercanos.

«Es realmente extraordinario ver cómo los datos de hace casi 50 años y de la misión LRO se combinaron para mejorar nuestra comprensión de la Luna, al tiempo que sugieren dónde deberían ir las misiones futuras al estudio de los procesos interiores de la Luna», dijo John Keller, científico del proyecto LRO. del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

No obstante, la Luna no es el único mundo en nuestro sistema solar que experimenta cierta contracción con la edad. «Mercurio tiene enormes fallas de empuje, de hasta 600 millas (1,000 kilómetros) de largo y más de una milla (3 kilómetros) de altura, que son significativamente más grandes en relación con su tamaño que las de la Luna, lo que indica que se redujo mucho más que la Luna», concluyen los científicos de la NASA.