Los dinosaurios con plumas vistosas fueron los primeros en volar

La evolución de las plumas hizo a los dinosaurios con este rasgo más vistosos, con un impacto profundamente positivo en la comunicación, la selección de parejas y la reproducción de los dinosaurios. Esta es la respuesta de investigadores de las universidades de Bonn y Gottingen a la pregunta de por qué los dinosaurios cubiertos con un manto de plumas fueron pioneros en el vuelo, mucho antes de las primeras especies de aves Archaeopteryx. El equipo de investigación postula que estos antiguos reptiles tenían una capacidad muy desarrollada de discernir el color.

La sugerencia de que las aves y los dinosaurios son parientes cercanos se remonta al siglo 19, el momento de la teoría de la evolución de Charles Darwin. Pero tuvieron que pasar más de 130 años hasta que se consiguió la primera prueba real de restos de dinosaurios con plumas, principalmente en yacimientos de fósiles en China. Gracias a estos hallazgos fósiles, ahora sabemos que las aves descienden de una rama de los dinosaurios depredadores de tamaño medio, los llamados terópodos. Tyrannosaurus rex y también velocirraptores, popularizadas por la película Parque Jurásico, son representativos de estos consumidores de carne de dos patas. Al igual que las aves más tarde, estos dinosaurios depredadores tenían plumas, mucho antes de que Archaeopteryx levantase el vuelo.

"Hasta ahora, la evolución de las plumas se consideró principalmente una adaptación relacionada con el vuelo o la sangre caliente, y se incluían algunas especulaciones acerca de las capacidades de visualización", dice la primera autora del artículo, Marie-Claire Koschowitz del Instituto Steinmann de Geología , Mineralogía y Paleontología de la Universidad de Bonn. "Yo no estaba en realidad convencida por ninguna de estas teorías. Tiene que haber alguna característica de especial importancia sobre las plumas que las hace tan únicas y que causó que se propagasen tan rápidamente entre los ancestros de las aves que conocemos hoy en día", explica Koschowitz.

Visión a todo color

Ella ahora sugiere que esta característica se encuentra en la visión del color de los dinosaurios. Después de analizar las relaciones genéticas de los dinosaurios con los reptiles y las aves, la investigadora determinó que los dinosaurios no sólo poseían los tres receptores de color para el rojo, verde y azul que el ojo humano posee, sino que, al igual que sus parientes vivos más cercanos, los cocodrilos y las aves, eran probablemente también capaces de ver en luz ultravioleta por medio de un receptor adicional.

"Sobre la base de las relaciones filogenéticas y la presencia de tetracromía en los tetrápodos recientes, lo más probable es que los ancestros de todos los vertebrados terrestres tenían receptores para detectar azul, verde, rojo y ultravioleta,"dice Christian Fischer, de la Universidad de Gttingen. Esto hace que el mundo sea mucho más colorido para la mayoría de los animales de lo que es para los seres humanos y otros mamíferos. Los mamíferos generalmente tienen bastante pobre visión de los colores o incluso carecen de visión del color en absoluto, ya que tendieron a ser nocturnos durante las primeras etapas de su evolución.

Por el contrario, numerosos estudios sobre el comportamiento social y la elección de parejas entre los reptiles y las aves, que son activos durante el día, han demostrado que la información transmitida a través del color ejerce una enorme influencia sobre la capacidad de los animales para comunicarse y procrear con éxito.