TESS, a la «caza» de exoplanetas

La NASA pospuso 48 horas, a petición de SpaceX, el lanzamiento de un satélite que catalogará más de 2.000 candidatos planetarios fuera de nuestro Sistema Solar

El telescopio espacial Kepler se va a jubilar con honores. La NASA lo puso en órbita en 2009 y, desde entonces, no ha dejado de dar alegrías científicas. En lo que a exoplanetas –astros fuera de nuestro Sistema Solar– se refiere, Kepler ha sido capaz de captar más de dos millares. Todo un logro. Pero ha llegado el momento de pasarle el relevo a un nuevo satélite: el TESS (Satélite de Sondeo de Tránsitos de Exoplanetas, en sus siglas en inglés) que se lanzará el miércoles desde Cabo Cañaveral (Florida).

Queda constancia de que la cooperación público-privada en el espacio es ya una realidad, pues la Agencia norteamericana ha recurrido a un cohete Falcon 9 de la empresa privada SpaceX. Aunque el lanzamiento estaba previsto para la noche de ayer, SpaceX decidió posponerlo a última hora hasta dentro de 48 horas. Como explica uno de sus principales investigadores, Martin Still, este satélite tiene dos misiones: «La detección de más planetas extraterrestres y localizar exactamente dónde están», así como «responder a las preguntas más relevantes: ¿cómo son de grandes? ¿cuánto pesan? ¿tienen atmósfera? ¿tienen una estructura sólida?». Y, para todo esto, estará TESS. Lo cierto es que lo que se quiere explicar es cuán habituales son los planetas fuera de nuestro Sistema Solar y si alguno de ellos tiene posibilidades de albergar vida.

Los científicos de TESS esperan que la misión catalogue más de 2.000 candidatos planetarios y aumente enormemente el número actual de exoplanetas conocidos. De estos, se espera que aproximadamente 300 sean exoplanetas del tamaño de la Tierra y super-Tierras. Esta nueva sonda volará en una órbita que completa dos circuitos alrededor de la Tierra cada vez que la Luna orbita una vez. Esta rotación especial permitirá que las cámaras de TESS monitoreen cada parche del cielo continuamente durante casi un mes a la vez. Para entrar en esta órbita, TESS realizará una serie de bucles que culminarán en una asistencia de gravedad lunar, que le dará el impulso final que necesita. TESS alcanzará su situación deseada alrededor de 60 días después del lanzamiento de mañana. Es decir, en julio ya se podrían recibir los primeros datos. «Lo más interesante de los exoplanetas que halle TESS será conocer lo cerca que están y el hecho de que sus estrellas sean brillantes, para poder seguirlos con más facilidad, tanto con telescopios terrestres como con futuras sondas espaciales, como la James Webb, que podrá caracterizar las propiedades de esos planetas y de sus estrellas», explica Still. Además de estudiar «200.000 estrellas de una manera muy especial, mirará sus cadencias y observará cada dos minutos», sostiene el científico. Así, «también observará a la mayoría del cielo al mismo tiempo, cada 30 minutos». TESS podrá analizar «casi cada estrella en el cielo durante un período de dos años».

Cuatro cámaras le darán a TESS un campo de visión que cubre el 85% de todo nuestro cielo. Dentro de esta vasta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que el satélite observará uno por uno. El primer año de observaciones mapeará los 13 sectores que abarcan el cielo del sur, y el segundo, los 13 sectores del cielo del norte. Se concentrará en estrellas a menos de 300 años luz de distancia y de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler. El brillo de estas estrellas permitirá a los investigadores usar la espectroscopía –el estudio de la absorción y emisión de la luz–, para determinar la masa, densidad y composición atmosférica de un planeta. El agua y otras moléculas clave en su atmósfera pueden darnos pistas sobre las posibilidades de que un planeta albergue vida.