¿Cuál fue el primer pájaro de la historia?

La historia evolutiva de aves y dinosaurios es una historia de amor. De hecho, esas aves que hoy se posan en su ventana arruinando con sus trinos la siesta estival no son otra cosa que dinosaurios que sobrevivieron a la extinción.

Si no remontamos a los orígenes de los pájaros hay una palabra que concita el aplauso de la ciencia: Archaeopteryx, la especie que ha pasado por ser la primera ave de la historia.

Aunque durante algunos años se ha discutido su posición como madre de todos los pájaros, un nuevo hallazgo fósil relacionado con la especie se ha convertido en el ejemplo de Archaeopteryx más antiguo jamás desenterrado.

Se confirma que este animal es el antecedente más primitivo de las aves actuales y un estado intermedio entre los grandes saurios y los pájaros.

El nuevo espécimen se llama Archaeopteryx albersdoerferi y tiene cerca de 400.000 años más que las anteriores aves encontradas. Estamos hablando de animales que vivieron hace 150 millones de años, en el Jurásico tardío.

El individuo era realmente peculiar. Sus rasgos le han hecho desde siempre un fuerte candidato a animal de transición. Tenía el tamaño de un cuervo grande, con alas extensibles redondeadas y una cola excesivamente larga en comparación con el resto del cuerpo. Su peso no era superior a un kilo. Cuando se halló su primer fósil, llamó la atención la mezcla de caracteres que presentaba. Por un lado, aparecían claramente estructuras compatibles con la presencia de plumas asimétricas con aspecto similar a las de las aves modernas. Pero, junto a ellas, aparecen características propias de animales no avianos. Por ejemplo, al contrario de lo que ocurre con las aves actuales, tiene una dentadura formada por pequeños dientes que le dan una apariencia algo mostruosa. Además presenta una cola ósea, como la cola de los reptiles.

En otras palabras, es una especie de collage con características propias de los pájaros y de los dinosaurios en un solo cuerpo.

Desde finales del siglo XIX, existen teorías paleontológicas que proponen que las aves son descendientes de los dinosaurios terápodos. El hallazgo de Archaeopteryx fue todo un aldabonazo para la confirmación de estas teorías. De hecho, la visión más moderna de la especie parece confirmar que las aves no solo son descendientes de dinosaurios, sino que son dinosaurios vivos.

Los datos extraídos del último fósil descubierto (Archaeopteryx albersdoerferi) demuestran definitivamente que aquel animal comparte más características en común con los pájaros modernos que con los dinosaurios. Eso puede querer indicar que el padre de todas las aves tenía una considerable capacidad para volar gracias a sus huesos ligeros y al refuerzo de la musculatura en las inserciones de las alas.

El abuelo de las palomas modernas ya surcaba el cielo hace 150 millones de años.