¿En qué se parecen el planeta rojo y la tierra?

Jorge Pla es investigador de Ciencias Planetarias del CAB y coautor del estudio de «Science»

–¿Qué significa que haya metano en Marte?

– La posibilidad de detectar metano en la atmósfera de Marte siempre ha sido algo muy atractivo porque este gas en la Tierra es producido principalmente (90-95%) por actividad biológica. En Marte podría ser producido por procesos geoquímicos, producción geotérmica, emisión de gas liberado desde el suelo marciano o incluso fuentes exógenas incluyendo impactos de partículas de polvo interplanetarias y material cometario. El gas metano de Marte producido por estas fuentes podría quedar atrapado en hielos subterráneos denominados hielos de clatratos. Estos hielos están formados por moléculas de agua ligadas a hidrógeno, dentro de las cuales se encuentran atrapadas las moléculas de un gas huésped, que podría ser metano.

–¿Podríamos deducir de este hallazgo que puede haber vida en suelo marciano?

– No. De hecho hay otras explicaciones como las mencionadas anteriormente que son igual de válidas. Desde nuestro punto de vista, una explicación abiotica es más plausible que el origen biológico del metano observado, pero se necesitarán más investigaciones para corroborarlo. En los próximos meses el orbitador TGO de la misión ExoMars de la ESA resolverá el misterio del metano marciano, ya que estudiará la abundancia y variabilidad del mismo y nos confirmará por fin con exactitud cuanto metano hay en la atmósfera marciana y donde podría estar la fuente que lo produce. Sin embargo, según hemos podido conocer en el congreso de ExoMars celebrado en febrero, será difícil que TGO sea capaz de cumplir otro de los objetivos principales para los que fue diseñado: demostrar además si el supuesto metano marciano (en caso de existir) es de origen biológico o no.

– ¿Cómo se puede describir la atmósfera marciana? ¿y su metereología?

–Lo que más me ha llamado la atención de la atmósfera de Marte son sus similitudes y sus diferencias con la atmósfera de nuestro propio planeta. Marte presenta muchos de los fenómenos meteorológicos que se producen en la Tierra como la circulación atmosférica meridional, estaciones asociadas a la oblicuidad planetaria, frentes en superficie, nubes de condensación de -hielo- de agua y de -hielo- de dióxido de carbono, tormentas y remolinos de polvo, etc... Sin embargo las diferencias con la Tierra, como la menor irradiación solar, la baja densidad atmosférica (la atmósfera marciana es 100 veces más delgada), la compleja topografía y la alta variabilidad en la cantidad de aerosoles (compuestos principalmente por polvo radiativamente activo), también me impresionó y es algo que debe tenerse en cuenta a la hora de modelar numéricamente la atmósfera de Marte.