El estadounidense James Peebles y los suizos Michel Mayor y Didier Queloz ganan el Nobel de Física

La academia sueca otorga el premio de Física a Michel Mayor y Didier Queloz por el descubrimiento del primer planeta fuera del Sistema Solar. Comparten galardón con James Peebles, el científico que describió cómo se formó el universo.

La primera parte del galardón ha sido para los dos científicos que descubrieron el primer exoplaneta. Sucedió en 1995 y supuso toda una revolución en la astronomía. Mayor y Queloz, dos astrónomos de Ginebra, empezaron a buscar planetas en torno a estrellas de tipo solar y para ello idearon y desarrollaron una técnica llamada de velocidad radial, basada en el efecto Doppler. El objetivo era poder detectar un cuerpo pequeño y oscuro situado cerca de otro, la estrella, enorme y brillante. “Puesto que muchos de los exoplanetas no podemos verlos directamente por su proximidad a la estrella, ya que su brillo nos oculta la visión de una manera más directa, tenemos que usar técnicas indirectas”, explica el geólogo y divulgador científico Naúm Méndez-Chazarra. “Una de las más usadas es la de la velocidad radial. Una estrella no está completamente fija cuando tiene planetas a su alrededor, sino que estos tiran de ella debido a la gravedad y la van moviendo conforme giran alrededor de ella. Nosotros somos capaces de medir las variaciones en la huella dactilar de la luz que emite la estrella provocados por estos ‘’tirones” de los planetas”, apostilla.

Para la aplicación de esta técnica, los dos científicos galardonados ahora con el Nobel de Física construyeron un instrumento muy preciso, el HARPS. Con él lograron detectar por primera vez en 1995 la señal de un planeta orbitando en torno a la estrella 51 Pegasi, que se encuentra a 50 años luz del Sol. Didier Queloz, en una entrevista al recibir el galardón Fronteras del Conocimiento del BBVA en 2012, rememoró así aquel descubrimiento: “ Entonces muy pocos se dedicaban a buscar planetas. El nuestro era un proyecto muy peculiar, habíamos construido un instrumento extremadamente preciso y creíamos que pasarían años antes de tener una señal. ¡Pero llegó muy pronto!”. Por eso tuvieron dudas iniciales de que se tratase de un exoplaneta: “No encajaba con ninguno de los que conocíamos en el Sistema Solar. Al principio pensé que me había equivocado”, reconoció Queloz. Las dudas iniciales provenían por las características del cuerpo detectado: de masa similar a la de Júpiter pero, al contrario que éste, muy pegado a la estrella. Pese a todo, decidieron continuar con sus investigaciones. “En julio de 1995 repetimos las observaciones y ahí estaba la señal, nada había cambiado, teníamos un planeta”.

Esto supuso una verdadera revolución en el campo de la astronomía porque por fin se había encontrado un sistema planetario diferente al nuestro, al Sistema Solar. Gracias a demostrar que esta técnica era efectiva se han podido descubrir y ver directamente algunos exoplanetas. Ya se conocen 4.000 en la Vía Láctea y quizá en un futuro podremos saber si algunos albergan vida. Según el divulgador Méndez-Chazarra, aunque ya podemos tener una idea bastante clara sobre la formación de los planetas “quedan muchas cuestiones por resolver: “¿Cómo de habituales son planetas como la Tierra? ¿Se formaron cada uno en su sitio o sufrieron procesos de migración a lo largo del Sistema Solar? ¿Qué determina su composición?”.

Del Big Bang a la actualidad

El segundo premiado con el Nobel de Física ha sido James Peebles. Este físico canadiense profesor de Princenton, ha sido reconocido por sus “descubrimientos teóricos en cosmología física”. Su marco teórico, desarrollado a principios de los 60, ha sentado las bases de nuestra comprensión actual del Universo “desde la especulación hasta la ciencia”, según el jurado de la academia. Peebles desarrolló las bases para la descripción estadística del universo desde el Big Bang hasta nuestros días. El modelo Big Bang describe el universo desde sus primeros momentos, hace casi catorce mil millones de años, cuando era extremadamente caliente y denso. Desde entonces, el universo se ha expandido, volviéndose más grande y más frío. Apenas 400.000 años después de aquel estallido. el universo comenzó a emitir rayos cósmicos. Incluso hoy, esta antigua radiación está por todas partes. Usando sus herramientas teóricas y cálculos, James Peebles pudo interpretar estos rastros desde la infancia del universo y descubrir nuevos procesos físicos.

Los resultados nos mostraron un universo en el que solo el 5% de su contenido es conocido, la materia que constituye las estrellas, planetas, árboles y nosotros. El resto, 95%o por ciento, es materia oscura y energía oscura. “este es un misterio y un desafío para la física moderna”, subrayó el jurado.