Intento desesperado por salvar al rinoceronte de Sumatra

Investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst (EE UU) y el Programa de Indonesia de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) han llevado a cabo un estudio en este país insular de la última población silvestre de rinoceronte de Sumatra. Los detalles aparecen publicados en el último número de la revista PLoS ONE.

El trabajo proporciona, según los autores, datos vitales para apoyar un último intento de evitar la extinción del rinoceronte de Sumatra. Wulan Pusparini, investigadora principal del estudio señala: «Los rinocerontes de Sumatra todavía pueden salvarse en su medio natural, pero debemos asegurar zonas de protección, lo que requeriría importantes inversiones en personal que haga cumplir las leyes».

Los científicos recomiendan a los administradores de conservación de la vida silvestre que consoliden las pequeñas poblaciones existentes con una fuerte protección para los animales, así como determinar el porcentaje de hembras reproductoras que quedan y reconocer el coste de “no hacer nada”.

La investigación ha identificado las pequeñas y dispersas poblaciones que existen en la actualidad y que deben consolidarse para ser viables. Bambang Dahono Adji, director de conservación de la biodiversidad en el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques y presidente de la Secretaría de Conservación del rinoceronte de Indonesia declara: «Damos la bienvenida a estos nuevos e importantes resultados que apoyan los esfuerzos de Indonesia para aplicar plenamente el Plan de Acción del rinoceronte de Sumatra».

Cinco zonas de protección intensivas

Utilizando datos de indicios de rinocerontes y sus probabilidades de ocupación de los lugares en los que se presume que viven estos animales, los investigadores desarrollaron un modelo de hábitat que predijo que los rinocerontes solo ocupan el 13% de la zona estudiada.

Se identificaron cinco áreas específicas fundamentales para salvar a estos rinocerontes en peligro crítico, pero esta es tan solo una estimación global de su ocupación para reducir el riesgo de caza furtiva.

«Con tantas incógnitas sobre cómo gestionar a los rinocerontes de Sumatra, en el medio natural o en cautividad, nuestro estudio muestra qué lugares debemos proteger desde el inicio», añade Pusparini.

En general, los científicos recomiendan que Indonesia establezca formalmente cinco «zonas de protección intensivas», identificadas en este estudio, para eliminar la caza furtiva. Los investigadores también instan a que todas las pequeñas poblaciones que sobreviven y los individuos dispersos de rinocerontes sanos deben consolidarse.

Por último, promueven que los gobiernos reconozcan que es probable “que el rinoceronte de Sumatra se extinga si no se toman acciones, como ocurrió con el último rinoceronte de Java en Vietnam en 2010».

Una especie devastada por la medicina china

Desde que el rinoceronte de Sumatra fuera descrito por primera vez en 1814, su área de distribución se ha reducido drásticamente en el sudeste de Asia, donde tan solo viven en tres áreas en la isla de Sumatra y una en Kalimantan (Indonesia).

«La evaluación de la población y la distribución espacial de esta especie es difícil debido a su carácter esquivo y al extremadamente bajo número de ejemplares», apuntan los investigadores.

De los 600 animales que había en 1985 se ha llegado a menos de 100 en 2013. Las estimaciones actuales sitúan el número entre 87 y 179, con subpoblaciones de 2 a 50 rinocerontes. La demanda de cuernos de rinoceronte en la medicina tradicional china ha reducido su número y en la actualidad no existen poblaciones viables fuera de Sumatra.

Este estudio «proporciona información urgente sobre dónde se distribuyen los rinocerontes restantes», afirma Joe Walston, vicepresidente de WCS. «Por primera vez tenemos una idea clara de qué lugares son prioritarios para este rinoceronte, y tenemos las herramientas y las técnicas necesarias para protegerlos. Ahora hay que garantizar un esfuerzo concertado de todas las agencias para liberar al rinoceronte de Sumatra de estar al borde de la extinción».